Волшебница Вихря

Пламя сожрало всё, до чего достало, да и мы с братом едва живыми из дыма выбрались. Хорошо, кое-какое добро смогли сберечь. А мама с отцом так из лесу и не вернулись – попали в самый жар. Мы ждали их целую неделю, сидя на безопасном берегу, а когда лишь угли остались от родных земель, отправились искать, но так и не обрели останков. Элику тогда было девятнадцать, а мне едва шестнадцать исполнилось. От всего большого хозяйства только и остался старый пёс Хран, прозванный Горелым, два сундука и лодка. Мы долго скитались, от одного селения к другому, везде в немилости, но всегда вместе. На жизнь зарабатывали разными умениями: Элик обычно помогал в кузнице, я вышивала и вязала, а Хран низким ворчанием встречал всякого, кто пытался подойти ко мне, если оставалась одна. Нас нигде не встречали тепло, смотрели настороженно: откуда взялись такие странные? Говорить о том, из какого мы рода, ни брат, ни я не спешили, и приметные вещи – наследие предков – тщательно скрывали. Нам позволяли жить когда в сарае, когда и в доме. Правда, мы надолго ни в одной деревне не задерживались – люди считали правильным непременно обоих «освятить» и проверить, как боги к нам отнесутся. А Элик, как старший, мудро берег меня от тяжких испытаний. Всем обычаям бесчисленных прибрежных поселений не угодишь! К тому же мы и свои забывать не спешили.

Отец наш был не простым мастером металла. Он не только творил узорчатую сталь, но и заключал в клинки саму силу грозы. А потому и звали его Грозовым кузнецом, другом небесных драконов. И единственным наследником великих умений стал Элик, который был во многом на папу похож: оружие вытаскивал, только чтобы защитить себя и близких, и, уважая всякие традиции, упрямо соблюдал лишь собственные. Мы оба понимали, что вполне могут найтись те, кто силой заставит творить магический металл. Поэтому всю полноту своих умений скрывали, крепко держась друг за друга в радости и печали.

Как скоротечна порой юная жизнь! Как жалко отпускать её, трепещущую доверчиво в ладонях! Мне не хотелось умирать, ведь я многого не успела узнать, многого не попробовала. Я всё мечтала, что когда-нибудь мы с Эликом найдём новый дом, где нам будут рады. Дом, где можно жить всегда, ничего не опасаясь. Уютное и красивое место, где тебя простят за ошибки, какими бы серьёзными они ни были. Дом, в котором примут не только нас, способных творить вещи за серебро, но и старого облезлого пса, который заслужил полную миску каши и добрый кусок мяса… Хран, запертый в сарае, наверняка люто выл, но что теперь поделаешь? Дай боги, вырвется и сможет сам себя прокормить, хотя лапы его уже не так крепко, как прежде, держали.

Я не сразу поняла, откуда доносятся голоса. И вскочила, только когда незнакомые воины были уже в нескольких шагах от нас. Несмотря на то, что они мало походили на разбойников, у меня не было желания подпускать мужчин ближе. Меч в левой руке ходил ходуном: куда уж мне, раненой, его удержать! Я и правой-то не слишком ловко орудовала. Тем более подобный магический клинок – это всегда вызов врагу: отбери, если сможешь! Но другого у меня попросту не имелось, и хвастовство было ни при чём.

Высокий мужчина, что шёл впереди остальных, остановился, и с минуту внимательно меня рассматривал, а я смотрела на него и не знала, нужно ли что-то говорить.  Незнакомец был даже выше отца, могуч и широк в плечах. Тёмно-серая рубаха плотно облепила крепкое тело, длинные руки спокойно лежали на бёдрах, не спеша выхватывать меч. Да и зачем? Против меня хватило бы несильного толчка, и я понимала это. Я подняла подбородок, чувствуя, как дрожат сами кости. У предводителя воинов было загорелое, строгое лицо. Глаза его, серо-синие, словно свинец неспокойных вод, глядели на меня серьёзно и холодно, густые брови были чуть сдвинуты. Нос с горбинкой придавал облику суровости, а чёрно-бурая седеющая грива свободно металась на ветру.

– Никак воевать собралась, маленькая?

Я вздрогнула. Такое прозвище было ново для меня. Никогда не была малюткой, на некоторых парней и то глядела сверху вниз, но только не на этого воина.

– Не подходи ближе, – выговорила я. – Убью!

Глаза его коснулись моего плеча, там, где кровь проступила сквозь рукав.

– Ты бы, милая, меч опустила. Если бы хотел, я бы уже давно тебя схватил. – Он сделал шаг вперёд, но я не попятилась, хотя проще всего было бухнуться на колени и молить о пощаде. – Кого бережёшь? Жениха?

– Брата.

Он кивнул.

– Меня зовут Влас Вихрь, и я стерегу эти земли. Что с тобой приключилось, расскажешь? Хотя сперва раны твоему брату перевязать следует.

Я выдохнула и, опустив меч, чуть не всхлипнула от облегчения. Этот человек был нам не врагом. Он владел обширными прибрежными территориями, включая все те деревни, где мы успели побывать.

– Люди на двух красных кораблях… – отозвалась я, задыхаясь. – Разбойники. Пришли до рассвета, напали внезапно. Брат меня защищал.

Лицо вожака изменилось, словно ожило, и в глазах зажёгся опасный пламень. Он мотнул головой своим воинам:

– Дарн, останься с ребятами. Остальные за мной.