Волшебный город

– Что ж делать, – молвил в ответ атаман. – Рано ли, поздно ли всех нас на казацком пути смерть караулит. Пойдем мы, Вася, вперед, на Волгу, наберем новую ватагу…

– Не будет в новой ватаге старых твоих товарищей, не будет старого Стыря, не будет Сеньки Косого да Федьки Каторжного! И жены твоей последней, Алены, не будет!

– Что же делать, Вася… – отвечал ему Степан Тимофеевич. – На то и жизнь казаку, чтобы с друзьями расставаться да к своей смерти готовиться. Не будет старых друзей – будут новые… а вот только одного, Вася, мне до смерти жаль – пропал мой Царьград заветный, а с ним – мое счастье казацкое, моя душа заговоренная!

Ждали казаки своего удалого атамана на лесной поляне, ждали, да не дождались. Вместо Степана Тимофеевича вышли из лесу царевы стрельцы, навалились на казаков большой силой. Отбивались казаки как могли, да мало их было. Рубились как герои, сражались как львы, но больно велика была царева сила.

Вот уже упал старый Стырь с головой разрубленной, вот уже свалила Федьку Каторжного пуля из стрелецкой пищали, вот уже повалился Алешка Сивый, на три копья насаженный, а на Сеньку Косого трое стрельцов навалились, подмяли под себя, связали руки крепкой веревкой, повели с другими пленниками к своему воеводе на страшный суд, на муку мученическую за все его крамолы.

Одна Алена Ватажница тайное чародейное слово сказала, обернулась рыжей лисицей да в темный лес бросилась. Бежит она рыжей лисой, да в зубах узелок держит, в котором Царьград, что ей Степан Тимофеевич велел пуще глаза беречь.

И мальчонка синеглазый в лес сиганул – да кто же ему, малому, помешает?

И еще немец-пушкарь успел в кустах спрятаться, которого казаки промеж себя звали Ванькой Родиным.

Видел он, как Алена Ватажница рыжей лисой обернулась, и побежал следом за той лисой. А как ее чародейство кончилось и снова вернулась Алена в свой вид человеческий – подскочил к ней хитрый немец, ухватил ее за косу и сказал:

– Пойдем со мной вместе, красавица, ты меня только на дорогу выведи, а дальше уж я тебя в хорошее место приведу, где будешь ты жить в холе и довольстве. У меня, красавица, отец знатен и богат, и тебе от него будет полное уважение…

– Ты что, Ваня, ума лишился? – отвечала ему Алена. – Я Степану Тимофеевичу жена верная, хоть и невенчанная. Мне все его тайны ведомы, и не простит мне Степан измены!