Волшебный горшочек Гийядина

Король придирчиво оценил расположение живой статуи и остался доволен.

– Точно посредине, – доверительным тоном сообщил он Агафону, словно того сей факт волновал на данный момент больше всего. – А теперь давай я расскажу тебе правила игры. Смотри!

Король щелкнул пальцами и, перелетев откуда-то с дальнего столика в дебрях колоннады, на ладони у него оказалась маленькая инкрустированная перламутром шкатулка.

– Она музыкальная, – тихим заговорщицким голосом продолжил король. – Полагаю, ты знаешь, как такие вещички устроены: открываешь крышку – получаешь пьеску. Очень примитивно. Ничего такого, чего магия не достигла бы гораздо меньшими усилиями, и, перескочив, не пошла бы значительно дальше, но технические штучки и замысловатые механизмы всегда были моей… слабостью. Ну так вот. Я отпускаю тебя сейчас…

Хозяин города вкрадчиво дотронулся до остекленевшего плеча мага, снова заглянул ему в глаза и, удовлетворенный тем, что он в них увидел – или решил, что увидел – продолжил:

– …Но не полностью. После этого открываю крышку, и пока играет музыка, мы ходим по кругу, друг напротив друга… или враг напротив врага?.. вокруг нашего… твоего… вашего… приятеля. Когда завод кончается, я поражаю его любым заклинанием, какое мне взбредет в голову, больную от падения с такой высоты в подвал. Ничего простого и легкого, смею тебя заверить. Вы изрядно рассердили меня сегодня, мальчики. И тебе лучше не знать заранее, что может случиться с ним – я не хочу, чтобы у тебя тряслись руки или мутилось перед глазами. Всё должно быть честно, так? И он должен иметь шанс… ну, если не на спасение, то на слегка более продолжительное существование. В человеческом обличье. Поэтому за пару секунд до того, как я атакую его, я освобождаю твой дар. И – оп-ля! – последний Великий искусственно расхохотался. – Наш блистательный юный нахал снова стоит перед выбором: попытаться поразить меня, или защитить друга! Но, принимая свое решение, помни, что и в том, и в другом ты не преуспеешь…

Король опустил голову, зябко обнял себя за плечи и снова, будто тайком, бросил непонятный блуждающий взгляд на Агафона.

– А еще запомни, – тихо проговорил он, – что как бы ты ни поступил, я все равно буду метить в него. Так что перед тем, как нарушить правила, подумай, сможешь ли ты прожить вечность с его смертью на своей совести. Ну, что ты на это скажешь?

И Агафон, к своему изумлению, внезапно прочувствовал, что действительно снова может говорить.

– Я… – старательно, словно с непривычки, прошевелил он непослушными затекшими губами, – не собираюсь… жить вечно.

Великий снова рассмеялся, будто забавному анекдоту.

– В этом городе, малыш, смерть как естественное избавление от старости к людям не приходит. Впрочем, как и сама старость.

– Я… убегу… – набычился маг.

Король нахмурился и покривил уголки рта в недовольной гримасе.

– Это невозможно, мальчик. Отсюда назад пути нет.

– Ну это мы еще… поглядим…

– Еще раз? – усмехнулся хозяин. – Думаете, вы случайно вернулись назад? Ну что ж. Желаю успехов. Но вообще-то, упорствование в ошибке – признак дурака. Ну так что, мальчуган? Мы играем? Ты – играешь?

– А если я… откажусь? – настороженно, словно боец, оценивающий перед схваткой противника, проговорил чародей.

– Тогда, пожалуй… я начну убивать твоих приятелей одного за другим просто так, – любезно отозвался король, щелкнул пальцами, и перед глазами Агафона вместо разряженного придворного пижона предстал скелет в полуистлевших пурпурных одеяниях. – Пока ты не согласишься.

«Псих… придурок… клоун… кадавр…» – с тихой, сдавленно бурлящей под спудом остатков благоразумия ненавистью подумал чародей, предусмотрительно приняв самое нейтральное выражение лица, стиснув зубы и потупив взор, но король, казалось, прочел его мысли. Он издевательски расхохотался, запрокинув голову, и костяной смех его неожиданно гулким эхом разлетелся на мелкие осколки под мраморными сводами дворца.

– Я готов, – волшебник ожег тяжелым взглядом остов, беззаботно ухмыляющийся во все тридцать два зуба. – Заводи… свою шарманку.

– Как прикажешь, мой дорогой, как прикажешь… – склонился в насмешливом поклоне король, поправил залихватски съехавшую набекрень корону, повернул ключ в выгнутом бочке шкатулки несколько раз и осторожно поставил ее на край Масдая. – Время пошло. Пошли и мы.

Дзинь-дондондон-дзинь-дондон-дзень-дзень-дзень…

Агафон от неожиданности ахнул и покачнулся: словно стокилограммовые гири свалились с его плеч, рук и ног, и удивительная, внезапная легкость во всем теле заставила на секунду поверить, что взмахни он сейчас руками, оттолкнись носочками сапог от пола – и взлетит к потолку словно воробушек, только голову от люстры береги…

– Ну что же ты, давай-давай, время идет, – привел его в чувство сиплый, будто чуть ржавый голос скелета, и чародей, вдохнув поглубже, пустился в нелепый хоровод вокруг Абуджалиля, неподвижно таращащего черные, полные беспомощного ужаса глаза.