Волшебный камень Бризингамена

Но до земли достать у них не получалось. Кусты сами диктовали им направление движения, а продвигаться удавалось с большим трудом. Ветви прогибались под ногами, пружинили, подлетали вверх, хватали за ноги. Даже Гаутер со всем его могучим весом, шатался и кренился, как пьяный, хватаясь за первую подвернувшуюся опору, которая обеспечивала, как правило, перемену к худшему.

Они уже совсем сбились с направления и двигались по линии наименьшего сопротивления туда, куда удавалось двигаться. Тут путники с тревогой заметили, что земля под их ногами все меньше и меньше походила на землю, она скорее была похожа на воду. Все чаще стали попадаться затянутые льдом лужи, они становились все шире, все шире, глубже, сливаясь одна с другой. Потом все лужи превратились в одну сплошную необозримую лужу: возле корней позвякивали сосульки, под ними плескалась вода и только вода - земли не было.

Впереди завеса из веток и сучьев стала слегка редеть, и Фенодири с обновленными силами, подпрыгивая, извиваясь, вертясь, протискиваясь, высунул, наконец, голову из этого рододендронового хаоса сучьев и веток. Перед ним, под ним, справа и слева простирался Раднорский лес.

Рододендроны широко разрослись на болоте, их корни цепко держались в глубине за жирный питательный ил, и в том самом месте, где они далеко выдавались в болото, пять раскрасневшихся перепачканных лиц показались среди листвы, точно бутоны экзотических цветов.

- Может, я и искупался бы, - сказал Гаутер, - только у меня что-то нет настроения сегодня нырять. И кикуок плясать я тоже устал. Что мы будем делать дальше, мастер? - обратился он к Дуратрору.

- Нет-нет, меня ты ни о чем не спрашивай, друг мой, - ответил Дуратрор. Мои мысли иссякли.

- Братец, здесь нам может хватить места вытащить мечи, - сказал Фенодири. - Если это удастся, то мы прорубим себе дорогу отсюда к тропе, по которой надо идти.

Дирнуин и Делатель Вдов с большим трудом покинули ножны. Откинувшись назад и балансируя над водой, гномы сумели сделать первые, самые трудные удары. После этого дело пошло легче. И омертвелые сучья, и покрытые листьями ветки-щупальца рушились, не в силах противостоять сильному характеру мечей. Им приходилось уговаривать только более толстые ветви, но и те быстро сдавались, лишившись поддержки меньших своих собратьев.

Главная опасность заключалась в том, что дорога, которую прорубали гномы, неизбежно будет заметна с воздуха. И все же стоило рискнуть.

- А теперь - бегом, - скомандовал Фенодири, когда они все, разопревшие, покрытые саднящими царапинами, вывалились на тропу. - Мортбруды знают, где мы находимся.

Только когда уже большой кусок густолесья остался позади, Фенодири позволил им несколько минуточек отдыха.

- Мы направляемся в какое-то определенное место? - спросил Колин.

- В данный момент - нет, - сказал Фенодири. - Я имею в виду одно местечко, которое может для нас оказаться спасительным, если, конечно, мы до него доберемся. Но я не стану об этом говорить, есть опасность, что рядом скрываются уши.

- Братец, - сказал Дуратрор. - Ты слышишь? Все смолкли, стали прислушиваться.

- Слышу. Это топор.

Они все теперь слышали - раздавался отчетливый и ритмичный звон стали о дерево. Гаутер сразу успокоился.

- Понятно, кто это может быть. Это Гарри Уордл из Паркхауза. Он ничего. Я его с детства знаю. Если кто-нибудь появлялся сегодня в этой части леса, он будет знать. Давайте спросим.

- Гм, - произнес Дуратрор. - Я бы не хотел сейчас встречаться с людьми. Я никому не склонен доверять.

- Но мы с Гарри вместе ходили в школу, он хороший парень.

- Может, он как раз такой, как ты думаешь, - сказал Фенодири. - Если так, то он может нам помочь. Поговори с ним. Мы с Дуратрором будем смотреть. Если он из мортбрудов, то шума пока что не поднимет.

Они остановились на краю долины. Худой, костистый средних лет мужчина с коротко стриженными седыми волосами стоял к ним спиной, держа в руках топор с длинным топорищем.

- Как жизнь, Гарри? - спросил Гаутер. Гарри Уордл повернулся и ответил улыбкой.

- Привет, Гаутер! Что тебя привело сюда?

- Да ничего, просто пошли на прогулку, Колин и Сьюзен тоже со мной.

- Ну, вы, фермеры! Хотел бы я, как вы, иметь выходной, когда мне заблагорассудится. Как на ферме?

- Да средне. В это время года, сам знаешь, как оно. Могло быть и хуже.

- А Бесс?

- Спасибо. Она молодцом. Много нарубил, Гарри?

- Довольно-таки. Думаю, парочку деревьев свалить до обеда. А пока еще чуть-чуть потюкаю, да перекушу малость. Может, присоединишься?

Он кивнул на фляжку и сэндвичи, которые лежали на пне.

- Нет, спасибо тебе за приглашение, только нам уже надо идти.

- Как хочешь. А вы далеко?

- Не знаю, докуда погуляется. Много сегодня тут людей, Гарри?

- До вас - ни души.

- Если кто появится, ты нас не видел, ладно? Ухмылка медленно расползлась по лицу Гарри Уордла.

- Я в глаза тебя не видел, Гаутер. А в чем дело? Ты на фазанов, что ли, решил поохотиться? Если так, лучше всего сходи в Пейнтерз Ай. Только никому не говори, что я тебя туда направил.

Гаутер хитро подмигнул.

- Пока, Гарри.

- Счастливо, парень.