Волшебный пояс Жанны д’Арк

Она шептала что-то о слухах, которые расползались, словно гнилая болезнь. И слухи эти были страшны… Говорили о том, что будто бы Жан де Малеструа, епископ Нантский, самолично вещал с амвона о страшных преступлениях, которые творились в подвалах замка Тиффож, о сгинувших детях, безвинных душах, принесенных в жертву…

Глупость какая!

В жертву приносили черных кошек и белых голубей. Детей… нет, если бы детей, Жиль запомнил бы… не позволил бы… кошки и голуби – дело иное, твари господни, конечно, и жаль их, безвинных, но демон требует крови.

Осталось немного.

Еще неделя или две… Франческо собирался составить гороскоп, чтобы точно понять… неделя или две – такая малость. И в руках Жиля окажется чудесное средство, которое спасет многие жизни.

Или не спасет, но продлит.

Он пытался объяснить это Катрин, но жена его, всегда с готовностью слушавшая его, лишь покачала головой:

– Он обманщик, твой Франческо. И колдун. От него не след ждать добра… Жиль, опомнись, пока есть еще время. Покайся. Признайся во всем… и Церковь будет к тебе милосердна.

– Как к Жанне? – Эти слова сорвались с губ против его воли.

Сказал и замер.

И понял, что вправду не верит в милосердие Церкви. Слишком она… закостенела?

Неуступчива?

Не важно, главное, что раскаяние не спасет. И если так, то надобно поспешить…

…И дело вовсе не в Церкви, не в Боге, который молчалив и равнодушен к делам людей, и даже тот, кого коснулась Его благодать, беззащитен в этом мире. Нет. Дело в людях.

И епископ Нантский вовсе не о благополучии мирян печется, но о собственном кошельке…

…Деньги были всегда, Жиль привык к тому, что они были, а посему удивился, узнав, что состояние его, казавшееся бездонным, иссякло. Но ему срочно требовалось золото.

…Епископ Нантский ссудил под залог земель… и герцог согласился… и теперь они, опасаясь, что Жиль сумеет получить-таки выгоду от своих опытов и вернуть заем, поспешили избавиться от него… конечно, если Жиля осудят и казнят, то земли останутся у кредиторов.

А ведь почти получилось!

Не с тем зельем, которое продляет жизнь, но с иным, превращающим свинец в золото… Прелати оказался знатоком оккультных наук… и он показывал Жилю слитки золота… требовалось лишь время… всего-то несколько дней.

И Жиль наивно полагал, что успеет.

Не успел.

С чего все началось? С доноса… конечно, с доноса… проповедь – это последний шаг… вынужденный. У них не было ничего, разве что странное свидетельство супругов Эйсе, которому грош цена… и епископ понимал это.

Сын их исчез в замке Машекуль.