Волшебство из чайной лавки

Но она не выглядела взволнованной. Наоборот, казалось, что ей даже нравится всё происходящее. Она глубоко вдыхала осенний воздух.

Снова раздался взрыв, и в одном из окон школы треснуло стекло.

К Чарли подошла Мангустина.

– Я начну ритуал призыва, – сказала она. – Кавалерственная дама ослабит Всадника, и теоретически тебе не должно составить труда украсть у него песочные часы. Как только часы окажутся у тебя, разбей их – и жемчи вернутся к твоей бабушке. А я в это время положу за спиной у Всадника шапку-выручалку, и мы как-нибудь заставим его попятиться назад. – Она кивнула в сторону почтенной Мелиссы: – Надеюсь, к тому времени твоя бабушка уже придёт в себя и поможет нам сбежать от патрульных.

– Вроде бы всё просто, по крайней мере на словах.

По глазам Мангустины он заметил, что она начинает паниковать.

– Не вижу причин, чтобы что-то пошло не так, – сказал он, чтобы её подбодрить.

Но причины были, он насчитал их минимум с полсотни.

Раздался ещё один взрыв, и несколько черепичных чешуек, соскользнув с крыши, разбились о каменные плиты двора.

– Готов?

– Готов.

И Мангустина приступила к обряду призыва.

Чарли изо всех сил не давал страху овладеть им: он отправлял его в правый кулак и нервно сжимал.

Стёкла в окнах школы не выдерживали наносимых патрульными ударов и разбивались одно за другим. Краем глаза Чарли заметил, как дракон Агнесса встаёт в полный рост посреди фонтана, угрожающе шипит и вне себя от ярости возвращается на место.

И ровно в эту секунду перед ним материализовался Всадник. Чарли увидел, как Мангустина вздрогнула от неожиданности, словно удивившись, что ей удалось заклинание призыва. У них было всего несколько секунд, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности.

«Школа забирает у него силы», – храбрясь, повторял про себя Чарли. Он ринулся навстречу Всаднику, протянув руку к песочным часам и в любую секунду настроенный к манёвру, если конь испугается… Каждый мускул в его теле напрягся, он был максимально сконцентрирован и готов к схватке – к тому, что Всадник поспешит напасть на него, как только появится… и сдержит обещание, которое дал пять лет назад.

Но, к великому ужасу Чарли, Всадник развернул коня и, подняв косу высоко в воздух, бросился к Мангустине.

– Н-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – закричал Чарли.

Но Всадник уже опустил косу, со всего маху ударив Мангустину прямо по голове. Мангустина упала на колени. Шапка-выручалка, которая была у неё в руках, упала на землю и откатилась на несколько метров в сторону.

Всадник ударил Мангустину черенком косы, а не лезвием, и Чарли на секунду задумался: неужели он всё-таки следует кодексу чести?

Бандит на всех парах подскочил к Мангустине, словно готовясь встать на её защиту. Девочка, качаясь из стороны в сторону, наконец медленно опустилась на землю и потеряла сознание.

Чарли ничего не успел для неё сделать: Всадник развернулся и поскакал к нему. Поняв, что следующий удар станет для него последним, Чарли приказал себе: «Беги!»

Его натренированные мышцы отреагировали за долю секунды, и вот он уже стрелой летел к южному крылу школы. По мере того как он отдалялся от своей шапки-выручалки, его одежда принимала свой изначальный вид. А за спиной у него громко стучали копыта, задавая такт его сердцу, которое было готово выпрыгнуть из груди. И если бы стук копыт прекратился, это значило бы одно: через секунду Всадник нанесёт смертельный удар.

Чарли забежал в открытую дверь и со всей силы захлопнул её за собой. Лестница. Как только он пролетел несколько ступенек, сзади послышался ужасный треск и грохот: дверь разлетелась в щепки. Пощады не будет.

Чарли мчался сломя голову, надеясь, что Всаднику будет сложнее взбираться по лестнице. Но он ошибся: стук копыт не отставал.

Когда Чарли бежал по коридору, уже практически выбившись из сил, то услышал отвратительный скрежет. Он обернулся. Всадник, держа косу в вытянутой руке, царапал ею стену так, что сыпались искры. Чарли собрал остаток сил в кулак и в несколько прыжков оказался у лестницы в башню. Он совершенно выдохся.

Вдруг стук копыт сбился: словно икота нарушила ровное дыхание. Чарли обернулся. Задние ноги коня запутались в тряпке. Тряпуля! Но Чарли не успел толком обрадоваться, как Всадник, ударив по Тряпуле косой, разрезал её пополам.

Чарли снова побежал. «Это всего лишь половая тряпка, – пытался успокоить он себя, но всё равно никак не мог справиться с накатившей на него волной грусти. – Сейчас не время».

Лестница ходила ходуном. Патрульные снова начали обстреливать школу. По стене поползла огромная трещина, похожая на разряд молнии. «Башня скоро обрушится, – подумал Чарли, – а ведь она построена в форме огромной спички и является для школы связующим звеном… – И тут его осенило: – Спички!»

Он махом долетел до последнего этажа и, рванув люк, забрался в комнату Мангустины. Спичечные коробки, как и раньше, лежали вдоль стен. Пока Всадник протискивался через люк, Чарли схватил один коробок и запустил в него, а потом, раскрыв ладонь, представил себе руну накаливания. Весь коробок разом вспыхнул, пламя обдало Всадника и перекинулось на его накидку.