Волжане

— Что так неласково? — вновь усмехнулся ветлужец. — Вдруг да пригодимся чем-нибудь?

— Разве что отбиться от неприятеля, если нужда настанет, — криво улыбнулся Прастен, решивший сразу расставить все по своим местам. — Может, тогда и речи твои слаще меда покажутся…

— Исключено. Я никогда не позволю своим воинам встревать в чужие распри!

— Даже за долю в добыче?

— Это меньше всего прельщает. Жизнью своих воинов я имею право рискнуть только в самых крайних случаях, и звон монет в этот перечень не входит. Вот если ты в ответ поможешь мне укротить эрзянского князя, который за нами следом идет…

— Среди эрзян ныне неспокойно, инязор поссорился с дальними родами, что с ветлужцами дело имеют, — пояснил брату, удивленному таким поворотом дела, Веремуд. — Мыслю, что через год-другой власть в наших краях может и перемениться…

— До той поры это ничего не меняет! — отрезал Прастен, скривившись на подобное предложение.

— Меняет! Говорил уже, что мне более под крылом инязора делать нечего! Либо придется на чужбину подаваться, либо…

— После языкам волю дадим… — отмахнулся старший брат, не желающий обсуждать при чужеземце дела рода.

— Кстати, сколько воинов за вами по пятам идет? — решил сменить тему разговора ветлужец. — Под какими стягами?

— Под полторы сотни, а то и более! — равнодушно бросил Прастен. — А стяги… Видел я один, полотно небесного цвета и на нем какая-то двуглавая птица.

— Хм… что-то знакомое, — не сумел скрыть удивление полусотник. — Это где такие водятся? Около Яучы, что мы Липецком называем?

— Если по-вашему, то на Воронеж-реке и чуть ниже ее устья, на Дону. Мы почти до самых белых гор ходили, ворогов на пути сжигая…

— На пути этих мы точно становиться не будем, — неожиданно блеснули глаза у полусотника, — потому озвучу наше предложение сразу… Как насчет воза серебра за земли около Суры?

— Да ты кто такой?.. — Вновь получив подтверждающий кивок от брата, Прастен замолчал и внимательно вгляделся в чужеземца.

— Насчет воза я, конечно, погорячился, но вес четырех твоих воинов в доспехах сдюжим. Не за один год, но сдюжим.

— Хм… Разберемся, но не в эту ночь! Люди и кони заморены…

— Разрешишь ли тогда сопровождать твою рать, пока не созреешь беседу со мной вести?

— Пусть так!

— Ну тогда под этот разговор я, пожалуй, вскрою свои неприкосновенные запасы: мед хмельной эрзянский и даже спирт… хм… неразбавленный, русский. Хоть и запретил мне воевода это дело, но тут такой случай… Попотчую! От души!

Через несколько дней

Хмурое утро накрыло поляну полностью. Туман окутал разрыв в лесном уделе столь плотным пологом, что за него с трудом проникали звуки и образы внешнего мира. Казалось, воздух можно резать по кусочкам и использовать каждый как пример покоя, отрешенности и сырости. Влага пропитала все складки одежды, выпала на железе росой и даже завладела кострищем, покрыв мокрой пленкой разбросанные в стороны угли.

Лишь конское ржание и силуэты лошадей время от времени разрывали эту непроницаемую пелену, принося с собой шелест редких дождевых капель из глубины леса и легкий запах дыма, в котором едва угадывался аромат пригорелого кислого хлеба. Однако все звуки и запахи бесследно исчезали, едва достигали погасшего костра, вокруг которого расположилась горстка людей. Казалось, именно из этого места расходились незримые круги, накладывающие узы безмолвия на все, к чему они притрагивались.

Пятеро человек сидели, устроившись на толстых поваленных деревьях, исходящих запахом старости и тления. Еще трое лежали связанными, уткнувшись лицами в кусты полыни, чуть скрашивающей ароматом своей горечи чувства пленников. Все упреки ими были уже произнесены, все слова о предательстве выкрикнуты, и лишь бьющиеся в силках их разума мысли раз за разом пытались превратить сомкнутые уста в ощеренные злобой рты. Однако пока они молчали.

Самым странным было то, что среди сидящих находились две девушки и ребенок. Возможно, кто-то из них воином не был, но все трое были в доспехах и своим грозным видом почти не отличались от хмурых мужчин, сосредоточенно вслушивающихся в окружающее пространство.

— Ну, сколь еще ждать?

— Чу! Едет кто-то!

Сухощавый высокий воин поднял палец и дождался момента, когда все услышали сглаживаемый туманом перестук копыт. Вскоре белесую пелену разорвал силуэт всадника и до всех донесся голос вестника:

— Твердята, еще двух поймали, лошадей вот только под ними пришлось подстрелить… Остальные ушли!

— Свободен. И все-таки, Иоанн, отдай ты нам их головами, не пожалеешь!

— Не-а, уговор дороже денег.

— Дороже чего?

— Не суть. Добро свое забирайте, утраты компенсируйте оружием и доспехами…

— Из пустого в порожнее переливаешь, Иоанн! — нахмурился воронежский воевода. — Да еще слова незнаемые по своему обыкновению вставляешь.

— Есть такой грех.

— Они не только селения наши пограбили, но и души безвинные погубили.