Вопреки и навсегда. Одержимость Желтого Тигра

У меня в голове никак не складывалась цельная картинка. Она желала этот брак. Но почему? Сандра обеспечена, поэтому вопрос денег отпадал. Если только не стремилась освободиться от влияния отца…

Я встал, забрал у нее бокал, отставил его на стол, а сам наклонился и перехватил пальцами ее подбородок, заставив взглянуть на меня.

– Зачем тебе это? – спросил я прямо.

– Зачем – что?

– Брак со мной. – Я прищурился. – Хочешь отделаться от влияния папочки?

– Нет, – односложно ответила Сандра. Ее глаза блестели, будто она вот-вот заплачет.

– Тогда что тебе нужно?

– Я уже сказала, – прошептала она и вырвалась из моей хватки. Затем резко подалась вперед, пытаясь меня поцеловать, но я отпрянул. Тогда она выпалила: – Мне нужен ты.

По ее щеке скатилась слеза, пока она смотрела на меня взглядом ребенка, находившегося на пороге осуществления мечты, но утратившего возможность сделать последний шаг к ее достижению.

– В этом нет смысла, – заявил я, сев обратно на диван и сцепив руки в замок, не сводя взгляда с Сандры. – Мы едва знакомы.

Она усмехнулась, скривив губы и утерев слезу. Затем вновь схватила бокал, осушила его и с лязгом поставила обратно на столик.

– Ошибаешься, – произнесла, ожесточив взгляд. – Но я знала, что ты меня не вспомнишь.

Я вопросительно приподнял бровь. Уверен, что не встречал Сандру в прошлом. И уж точно не видел ее в своем окружении.

– Ты учился в Калифорнийском? – внезапно спросила она.

Нахмурившись, я кивнул.

– И знал Вивьен, – продолжила Сандра.

– Вивьен знали все, – усмехнулся я, все еще не понимая, куда ведет дочь Роберта. – Она устраивала самые безбашенные вечеринки.

– Верно, – тепло улыбнулась Сандра. – И однажды, направляясь на одну из них, ты помог неприметной первокурснице, над которой издевались парни, перебрасывая папку с ее конспектами и дразня из-за внешности.

Я смутно припоминал, как на последнем курсе действительно отогнал шайку неудачников от какой-то девчонки. Но она… Я взглянул на Сандру и попытался воспроизвести в голове образ той девушки. Помнил только общие черты, поэтому никак не мог соотнести ее с женщиной, сидящей напротив.

– Очевидно, той девушкой была ты?

– Да. Но тогда я выглядела иначе. – Улыбку Сандры теперь тронула грусть. – Подростком я не вписывалась в стандарты красоты, – пояснила она, изобразив кавычки в воздухе. – Я была полненькой, с проблемной кожей, огромными очками и вечно заплетала волосы в косы. В то время меня вообще не заботила внешность. А папа подпитывал веру в то, что важнее всего душа. Важнее то, что здесь, – сказала она, прижав ладонь к груди.

Я не перебивал, постепенно осознавая, что расторжение помолвки, кажется, пройдет не так легко, как мне того хотелось бы. Если сейчас Сандра начнет подводить свою мысль к судьбоносности нашей встречи, то не оставит мне выбора. Придется действовать жестче.

– Но встреча с тобой все изменила, – продолжила она. – Разумеется, ты даже не обратил на меня внимания. Просто принял благодарность и пошел дальше. А я… – Сандра взглянула на меня с таким обожанием, что мне стало не по себе. – Я просто последовала за тобой. В то время мы с младшей сестрой Вивьен были лучшими подругами, поэтому мне без труда удавалось проскальзывать на все ваши вечеринки. Однако ты никогда не замечал моего присутствия. Весь учебный год я наблюдала за тобой, держась в тени.

– Напоминает сталкинг, не находишь? – усмехнулся я.

– Может, и так, – пожала плечами Сандра. – Но я ничего не могла с собой поделать. Я влюбилась, Марк. И будто ожила. Мне было достаточно просто видеть тебя. Хоть я и желала большего. А потом ты выпустился, а я… Я решила, что пора меняться. Отец не одобрял мою идею, но все же выложил горы денег за тренеров, косметологов, хирургов.

– Хирургов?

Сандра рассмеялась.

– Думаешь, все это у меня от природы? – указала она себе на лицо и проведя по изгибам тела. – Без вмешательства не обошлось. Я буквально слепила себя заново. Было тяжело остановиться, но я стремилась к совершенству. Стремилась стать достойной тебя.

– Бред. Ты хотела доказать что-то самой себе, – довольно грубо ответил я. – Внешность ничего не решает.

– Не лги, – процедила Сандра. – Хочешь сказать, с моей нынешней внешностью ты бы тогда так и не обратил на меня внимания?

– Нет, – честно ответил я, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на колено.

– Почему? Что со мной не так? – недоумевала она, вцепившись в подлокотники. – Что мне исправить? – Взгляд Сандры сквозил безумием. – Только скажи…

– Хватит, – оборвал я ее. – Я скажу, что тебе исправить: как минимум отыскать свою гордость. Тебе не нужно меняться ради мужчины.

– Но я…

– Ты и так прекрасна, Сандра. Не позволяй никому пошатнуть твою уверенность в этом.

– Тогда почему ты меня отвергаешь? – требовательно спросила она.

На мгновение мне захотелось выпалить ложь, но правда… та правда, которую я не осмеливался произносить вслух долгие годы, на удивление легко соскользнула с губ: