Вопреки себе (СИ)

Гладиатор оказался худощавым, но жилистым. На нем было нечто, напоминающее грязную набедренную повязку, но нагота совершенно не смущала бойца. Он с презрением посмотрел на опасавшихся его теней, после чего вышел из своей клетки, спокойно приняв протянутый ему меч теней. Юноша совершенно не собирался бежать. Ему не была интересна свобода, он давно был псом, рвущим глотки по приказу. Позиция королевской тени казалась ему очень заманчивой. По крайней мере, он слышал из разговоров сопровождавших его теней с другими кандидатами в ученики, что к королевским теням относятся с огромным уважением. Они были инструментом, но лишь для своего хозяина. Остальные, даже если были знатными напыщенными дворянами, вроде тех, что кричали ободрения ему с трибун, требуя крови, должны были кланяться перед королевской тенью. Личные телохранители правителей имели заманчивый статус. Их хорошо кормили, обеспечивали лучшим оружием и едой. Юноша хотел стать королевской тенью!

Поигравшись с непривычным оружием, гладиатор быстро адаптировался к его форме и весу, после чего без всякого предупреждения рванул в сторону архана. Зиргрин сместился лишь на полшага, тем самым пропустив мчащегося звереныша мимо себя, после чего пинком лишил его равновесия, вынудив по инерции рухнуть на землю носом вперед. Однако привыкший к боям подросток довольно быстро сгруппировался, перекатившись через плечо и, словно пружина, вновь вскочил на ноги. Без малейшего перерыва на оценку ситуации он снова напал на своего противника, на этот раз совершив несколько обманных выпадов клинком, сам же нацелив руку с растопыренными, подобно кошачей лапе, пальцами в сторону горла архана. Если бы этот молниеносный и смертоносный удар прошел, горло Зиргрина было бы разорвано.

— Хорошо, — улыбнулся архан, отклоняясь назад от хищного удара. — Ты освобожден от вступительного боя. Я забираю тебя сразу в «зверинец».

Сказав это, Зиргрин неуловимым движением руки ударил в определенную точку над запястьем юноши, из-за чего тот выронил меч. Впрочем, он не пытался его поднять, поскольку уже добился своего.

— Ты сдерживался.

— Разумеется, — кивнул Зиргрин. — Ты хотел попасть в ученики «зверинца» или умереть?

— Понял, — кивнул подросток. Он не боялся смерти, но это не значит, что стремился к ней.

— Твое тело подвергалось улучшениям?

— Да. Заставляли глотать какую-то дрянь, но она все же была лучше, чем та вода, что давали надсмотрщики. Гоняли правда после той бурды, пока вместо пота кровь не начнет выступать.

Зиргрин молча кивнул, приняв к сведению эту информацию. Он спокойно подошел к двери и нажал на скрытую руну вызова. Дверь открылась довольно быстро. Дежуривший на входе инструктор давно знал о них и был готов открыть двери в любой момент.

Претендентов по одному стали проводить через руническую черту, которая немедленно накладывала первую алую полоску ученикам. Перетерпев боль, они делились на две группы. Взрослые направлялись в одну сторону, а дети — в другую. Вскоре прошли отборочные бои, где все Земляне, включая даже Митю, прошли отбор и были зачислены в соответствующие бараки.

— Удачи, — улыбнулся Зиргрин, подойдя к Вадиму, чтобы попрощаться. Все же сапер два года был для него товарищем, так что архан не мог не испытывать к нему симпатии.

— Черт, рядом с тобой невозможно находиться!

Вадим, наконец, почувствовал статус королевской тени, осознав ширину лежащей между ними пропасти. Зиргрин лишь еще шире усмехнулся, после чего хлопнул сапера по плечу и отвернулся. Теперь жизнь и смерть приведенных им в «клетку» людей была в их руках. Архан полностью выполнил свою часть сделки, определив учеников-магов в Ирширскую магическую башню, а пятерых будущих убийц — в «клетку».

— Пойдем, Гладиатор, — позвал он, направившись вглубь «клетки», туда, где находился вход в «зверинец».

Юноша, который даже не поморщился из-за появления метки на руке, с уважением взглянул на спину уходящего архана. После получения приказа, покрытое шрамами тело подростка вздрогнуло. Он не мог сопротивляться приказам, да и не хотел этого. Его цель лежала впереди.

Вскоре они переступили еще одну руническую линию, а на руке Гладиатора возникла вторая полоска. Обучавшие учеников инструкторы провожали их взглядами, но не подходили и не пытались заговорить. Королевская тень в Гильдии находилась на вершине иерархии.

Вскоре тяжелые створки ведущих в «зверинец» ворот распахнулись. Два могучих раба, открывших ворота, встали на колени, уважительно склонив головы. Внутри Зиргрина с его спутником встречали два безликих силуэта, облаченных в костюмы и маски. Это были Советники с четырьмя полосками.

— Старший, — склонились они в приветствии.

— Группа сборщиков нашла настоящий талант, — толкнул архан потиравшего уже третью алую полоску на плече юношу. — Определите ему загон. Малец сам пожелал для себя этой участи. Я его уже проверил, он подходит.

— С вашего позволения, я приму его, — проговорил один из Советников, внимательно изучив ученика. — Мне все равно по очереди уже пора взять очередного звереныша.