Вопрос верности

Форсеры ответили, заполыхали полосы ионных разрядов. Один из ДШК взорвался прямо в воздухе, пылающие обломки с шипением посыпались в реку. Второй задымился и торопливо развернулся, чтобы уйти в тыл.

– Скоро и наш черед придет, ох, скоро… – доносили наушники сердитое бурчание Бьерна.

Взрыв долетел от того места, где находился пункт управления огнем, над ним вырос столб дыма.

– Это что, контрудар? – удивленно спросил Шриван.

– Нет, наши по своим угодили, – мрачно ответил Кампински. – Недолет, чтобы ему…

Минут через десять интенсивность обстрела начала уменьшаться, а еще через пять Бьерн рявкнул:

– Пошли!

Роберт подхватил небольшой плотик, сколоченный из обрезков древесных стволов, и полез вверх, прочь из окопа. На мгновение нутро скрутило привычным страхом, что на открытом месте его немедленно убьют. Но столь же привычно с этим страхом справился и побежал к реке.

Справа и слева переправа уже началась – шлепались в зеленую воду сделанные из подручных материалов плоты, «Варвары» месили ножищами донный ил.

– Холодная, уй! – вскрикнул Мурад, когда они с размаху вбежали на мелководье.

– Ничего, терпимо, сомий хвост. Оружие беречь! – Роберт шлепнулся на плотик, почти утонувший под весом бойца в бронекостюме, и заработал руками.

Было жутко неудобно, вода заливалась в щели между пластинами брони, холодила тело. Усилители больше мешали, чем помогали, а вокруг полыхали летевшие над волнами плазмоиды.

Форсеры сообразили, что к чему, и обрушили на наступавших шквал огня.

«Ваше счастье, что опыта переправ у нас нет, – зло думал Роберт, изо всех сил работая немеющими руками, – и соответствующей техники тоже. А то бы мы вас в блин раскатали…».

Плотик замер, словно его ухватили снизу. Роберт задергался, точно перевернутая на спину черепаха.

– Вставай! – рядом появился Кампински, изумрудные капли стекают по броне, пулемет в ручищах бьется как бешеный.

– Проклятье… – Роберт осознал, что просто достиг мелководья, торопливо поднялся.

«Крестоносец» замолк, Кампински начал падать. Медленно, зажав рукой отверстие в наплечнике.

– Нет! Не может быть! – заорал Роберт, подхватывая приятеля. – Мурад, ты где?! Ты…

– Не до раненых сейчас! – грозный рык лейтенанта вынудил замолчать. – Оставь его! Потом заберем! Вперед!

– Есть, – Роберт аккуратно выволок пулеметчика на берег и побежал в сторону опушки, где гремели очереди и летали плазмоиды.

Мысль о том, что Кампински может умереть, выглядела дикой. Бывший инженер, пошедший в войска добровольно, чтобы отомстить за родителей, казался неуязвимым. Из самых безумных заварушек выходил без единой царапины. До сегодняшнего дня…

Расстояние до оборонительной линии форсеров преодолели одним рывком.

– Умри, тварь! – завопил Трэджан, выпуская в бок высунувшегося из леса «Зверя» все пять гранат из подствольного гранатомета.

Биотанк вздрогнул, но уцелел, как и его оператор, а вот ствол плазменного орудия оказался погнут. Могучий боевой краб принялся отползать, стреляя из сдвоенной пушки на лапе в ту сторону, откуда с топотом надвигались «Варвары».

– Они уходят! Уходят! – ликование в голосе Бьерна исчезло. – А ну всем лечь! Нечего зря рисковать!

Солдаты попадали как подкошенные.

А форсеры и правда уходили. Да, они огрызались, но довольно быстро отступали на юг.

– Похоже, что мы их застали врасплох, – заметил Шриван.

– Или эта планета им больше не нужна, – добавил Мурад. – Иначе бы они о-го-го как сопротивлялись.

– Бьерн, что там с ранеными? – поинтересовался Роберт, с беспокойством вглядываясь в биометрию Кампински, вместе с остальными отражавшуюся на боковой части забрала. – Кое-кто нуждается в помощи.

– Должна прибыть санитарная бригада, – ответил лейтенант. – Погоди только, стрелять перестанут.

Они лежали на берегу и ждали, когда стрельба закончится.

А строчка, где отображались пульс, давление и температура Кампински, мигала все реже и реже…

* * *

Ехавший первым транспортер подпрыгнул, точно коробка, которую пнули ногой. Из-под его днища рванулись в стороны струи ярко-оранжевого пламени. Другие машины начали тормозить.

Со всех сторон донеслось шипение плазмоидов.

– Засада! – крикнул Роберт и, не дожидаясь приказа, перепрыгнул через борт. Перекатился и пополз к обочине.

Один из плазменных шаров пролетел над самой головой, другой пробил лобовое стекло кабины и взорвался внутри. Распахнулась дверца, кубарем вылетел ругающийся Бьерн.

Лейтенанту очень повезло, что он не снял шлем.

– Сохранять спокойствие! Вести огонь! – через всеобщий гвалт в наушниках пробился спокойный голос майора Марджена.

Застрочили автоматы, несколько раз глухо ухнуло рельсовое орудие. Ближе к хвосту колонны кто-то с испугу применил огнемет – струя пылающего геля окатила высоченное дерево. То покачнулось, кое-где листья начали тлеть.

– Отставить! – этот крик услышал не только тот, кому он предназначался, но и все, кто оказался рядом.