Вор

Я с сомнением покосился на бесшумно отъехавшую в сторону стенную панель, которая буквально секунду назад выглядела цельной. Затем покосился на заворчавших нуррят и, на всякий случай велев Изе следить за тылами, двинулся к открывшемуся проходу.

За потайной дверью обнаружились небольшая ниша и уходящие вниз каменные ступени, смутно напомнившие мне лестницу в старом логове. Ступенек на ней, правда, оказалось намного больше. Я раза три успел обернуться вокруг невидимой оси, прежде чем достиг подвала. А когда ступеньки наконец закончились и передо мной раскинулось просторное, плохо оштукатуренное и почти пустое помещение, то озадаченно остановился.

Кроме уныло-серого цвета стен, такого же голого (пыль не в счет) пола и низкого потолка, в подвале была всего одна вещь, привлекающая внимание, — стоящая у дальней стены металлическая подставка, на которой в специальном креплении возлежал на редкость крупный, искусно ограненный кристалл грязно-желтого цвета.

Я сперва подумал — бриллиант. Потом присмотрелся и с сожалением констатировал, что для полноценного бриллианта кристалл слишком мутный. Да и цвет подкачал. Но когда я подошел ближе, внимательно изучая находку, внутри кристалла ожила крохотная белая искорка и уже знакомый голос откуда-то сверху пробурчал:

— Ну что, нравится?

Я настороженно огляделся, но простая логика подсказывала, что на глюк это не похоже, поэтому придется признать, что со мной разговаривает… камень. Вероятно, артефакт или еще какая-то штукенция определенно магического происхождения.

Я подошел к стойке вплотную и ткнул пальцем в кристалл:

— Значит, говорящая голова — это ты?

— Эй! Руками не трогать! — возмутился камень. — И никакая я не голова! Сказал же! Неужели не видишь — перед тобой управляющий магоохранительный комплекс высшего уровня, созданный на основе кристаллической структуры!

Ишь. Важный какой. Высшего уровня, да еще и со структурой… прямо искусственный интеллект какой-то. А я-то все переживал, что в этом мире маготехника совсем не развита.

— Хм. А имя у тебя есть, умник? — поинтересовался я, уставившись на камень с еще бо́льшим интересом.

— Не… нету, — отчего-то запнулся голос.

— Как же к тебе тогда обращаться?

— Понятия не имею. Конструкцией данная функция не предусмотрена.

— Жизнь тебя к такому не готовила, да? — понимающе усмехнулся я. — Ну ладно. Магоохранительный, значит, комплекс… давай я буду звать тебя просто Максом?

Кристалл озадаченно мигнул, а потом неуверенно кашлянул:

— Ну, попробуй.

— Отлично. Итак, Макс… меня зовут Олег, и я тут, можно сказать, обычный гость.

— Обычный? — неожиданно хмыкнул кристалл. — Обычные сюда по изнанке не заходят. Да еще с такой компанией.

Я покосился на своих зверей, но те уже успели успокоиться и принялись изучать подвал со свойственным молодежи энтузиазмом. Чувствуя, что я перестал напрягаться, они рискнули оставить меня одного и расползлись по углам, настороженно все обнюхивая, рассматривая и даже пробуя на зуб.

— В первый раз вижу человека-шайена, — вдруг признался Макс, заставив меня вернуться к кристаллу. — Хотя, говорят, раньше такие встречались.

— Я тоже первый раз с искусственным интеллектом общаюсь, — сообщил я. — Хотя, может, ты и не искусственный вовсе?

— Перемещенное сознание, — с гордостью подтвердил мою догадку Макс. — Старая магия. Хозяин одно время практиковал… пока был жив, разумеется.

— Это же магия разума, разве нет?

— Она самая.

— Разве она не запрещена в Архаде?

— Теперь уже запрещена, — со вздохом согласился дом. — Но лет четыреста-пятьсот назад ее не считали запретной. Даже наоборот. Мой последний хозяин был когда-то почетным членом гильдии магов. Жил себе не тужил. Диковинки всякие создавал. Считал себя уважаемым человеком. А потом все изменилось, и он из уважаемого человека внезапно превратился в отступника. Какое-то время скрывался здесь. Потом, когда каратели стали частенько наведываться в этот квартал, решил покинуть столицу. И вот с тех пор я его больше не видел. Не знаю даже, сумел он сбежать или же был казнен на Королевской площади вместе с остальными.

— И давно ты один? — спросил я, когда Макс снова тяжело вздохнул.

— Лет сто или даже побольше. В тишине да на изнанке время тянется дольше обычного. А ты чего сюда пришел-то? — вдруг встрепенулся дом.

Я пожал плечами:

— Да просто увидел тебя с изнанки, удивился: защита стоит, а в верхнем мире ничего вроде нет. Здесь я тебя прекрасно вижу, а там — только пустырь.

— Иллюзия, — не без гордости сообщил Макс.

— Да я уже понял. Просто проверить хотелось. И заодно понять, почему тебя никто до сих пор не нашел.

— Магов старой школы давно не осталось, а новым этот тип заклинаний незнаком. Стариков ведь тогда всех в расход пустили. Их книги и лаборатории сожгли. Много знаний было утеряно. Народу погибло еще больше: мастера, подмастерья, ученики… всех под нож уложили. Поэтому теперь меня могут увидеть только мертвые души, исконные обитатели изнанки, ну и такие, как ты. Шайены. Что тебе здесь понадобилось? — снова поинтересовался Макс, резко сменив тему.

Я оглядел каменный потолок: