Ворг. Успеть до полуночи

Изабель молчит, лишь изредка постанывая, когда спотыкается.

– Думал, меня прям под стеной покромсают, – трещал парень. – Они так быстро приближались, я уже начал возносить молитву Великой Жабе. Жамчин, между прочим, один из опытных гвардейцев. Его многие знают. Он бежал впереди всех, размахивая мечом, и швырял диски. Ну и рожа у него была.

Я глухо зарычал, лапа механически цапнула траву, на когтях остались несколько белоснежных бутонов.

Он продолжал:

– А остальные, остальные‑то! Все замахивались. В меня два раза чуть диски не прилетели. Едва увернуться успел. Не думал, что с собой возьмешь. Когда услышал, как зовешь, возблагодарил не только Великую Жабу, но даже болотника. Старики верят: он помогает выбраться из топей, если видит, что у путника чистое сердце. Надо подношение ему сделать. Не иначе как, он уговорил Великую Жабу мне помочь.

От его болтовни загудела голова. Я покосился на него, успел мельком заглянуть в рот, где наверняка трепыхается язык без костей.

– Слушай, – сказал я резко. – Ты не жабу должен благодарить.

– А тебя? – с надеждой спросил парень.

– Даже не меня, – отозвался я. – Будь моя воля, бросил бы в городе, полыхай оно все Изумрудным лесом. Скажи спасибо Изабель и ее принцессовскому сердцу.

Шамко как‑то сразу притих и осунулся. Краем глаза заметил, как опустились плечи, он печально вздохнул и отстал.

Я лязгнул зубами и снова попытался сосредоточиться на делах. В голове забегали мысли, но такие хаотичные, что не могу ни одну даже за хвост ухватить.

– Что там он говорил? – пробормотал я, надеясь, если проговорю вслух, ум очистится.

Изабель снова услышала, она чуть приблизилась и напомнила робко:

– Болотник помогает тем, у кого чистое сердце.

– Странные у него понятия о добросердечии, – проворчал я. – Если считает отрывание голов, потрошение и прочие бесчинства благими поступками, то ладно. Тогда у нас взаимопонимание.

– Ты ему понравился?

Я пожал плечами и произнес:

– Выходит, что так, раз отогнал своих кикимор. Шаманы тоже хороши, могли бы хоть намекнуть, чем ему так услужил. Если они и правда не привиделись. Мало ли что от болотных газов померещится…

Я механически хлопнул по груди. Пальцы нащупали мягкое, на веревочке.

– Нет, – сказал я. – Не привиделись.

Паренек за спиной грустно вздыхает, шаркая ногами по непривычно твердой для него земле. Посапывает, как брошенный волчонок, пинает ногами коренья.

– Ладно, – бросил я через плечо, сорвав на ходу жменю ягод. – Не такой уж ты бесполезный. Вообще‑то, даже наоборот. Вон как лихо с водомеркой управлялся.

Сзади не видно, но спиной почувствовал, как просиял Шамко.

– Я… я… – стал он заикаться, – я пригожусь!

Ягоды на ладони небольшие, красные, похожи на тонкокорые пузырьки. На некоторых остались черешки. Зажав одну между пальцами, посмотрел через шкурку на солнце. Свет прошел сквозь багровую мякоть, делая ягоду похожей на рубин.

– Уже пригодился, – ответил я, принюхиваясь к горстке в ладони. – Вообще‑то думал, что сбежишь.

Послышался топот, он поравнялся со мной.

– Ты как пригрозился выследить, – затараторил он, – я успел с жизнью попрощаться. У нас легенды знаешь какие про воргов ходят?

– Какие? – спросил я терпеливо и лизнул одну ягоду.

Парень всплеснул руками и прижал ладони к груди.

– Говорят, вы страшные звери, – проговорил он с опаской. – Крадетесь в ночи, похищаете детей из колыбелей, нападаете на одиноких путников. На неодиноких тоже нападаете. Еще очень жестокие. Ну, так говорят. Никого не щадите, даже слабых воргов в собственной стае убиваете. Ну и оборачиваться можете в кого угодно.

Я отправил в рот одну ягоду. Сладко‑горький сок растекся по языку. Почти спелая, хотя до холодов еще долго. Прожевал, проглотил. Несколько секунд прислушивался к ощущениям. Вроде рога не прорастают, зрение в норме, душа в теле. Не мертвячьи кости, конечно, но есть можно.

– В общем‑то, – сказал я, протянув горсть ягод принцессе, – правдивые легенды у вас.

Она вздрогнула, увидев перед лицом широкую ладонь, секунду непонимающе смотрела на ягоды. Затем полные губы растянулись в благодарной улыбке.

– Спасибо, – произнесла она скромно и сгребла пальцами калину.

– Ешь, – сказал я. – Неизвестно, когда получится нормально подкрепиться. В Абергуде ты голодовку устроила, на чем вообще держишься?

Она отправила сразу несколько ягод в рот. Нос скривился от горечи, даже глаз задергался, но принялась упорно жевать.

– Вкусно, – соврала она.

Я не удержался и хохотнул. Истинная леди, даже когда очевидная гадость.

– Вкусно будет, – проговорил я, довольно скалясь, – когда кабана зажарим. Ну, это тебе будет. А мне сырого положено.

Изабель улыбнулась, второй раз за все время. От этой улыбки будто солнце в груди засияло, а по венам пустили медовый настой.

– Не переживай за меня, – произнесла она, отправляя в рот очередную порцию ягод. – Я хоть не ела, но успела подремать несколько минут. Даже ты приснился.

– Серьезно? – изумился я.