Ворон и ветвь

Боги, в которых я не верю, он действительно хорош! Неужели то, что надо? Спокойнее, Керен. Ты пытался создать Щит Атейне семь лет подряд, попробуешь и в восьмой – не страшно, если не выйдет, но все должно быть сделано верно.

– Ты ведь знаешь, что Атейне – богиня справедливости? Милосердие и месть, сложенные вместе, не равны этому качеству. Поэтому Тьма и Свет, даже смешавшись, не годятся для основы амулета без последнего, связующего их компонента. Справедливость и разум, Санс. Вот почему я купил у торговцев людьми книжника. Ты умеешь думать, ты можешь отличить хорошее от плохого в меру своего разумения. Щит Атейне бережет хозяина от всего на свете, но лишь до тех пор, пока хозяин этого достоин. Безопасность, неуязвимость, продление жизни… О да! Но почему же обладатели Щита не дожили до наших дней? Ни один! Я могу сделать Щит, используя сердца этих двоих, и он будет работать. Не идеально, разумеется, но будет. И тогда хозяин Щита постепенно превратится в чудовище, пользуясь своей безнаказанностью. Потому в истинный Щит встраивают ограничитель: разум и душу человека, согласного стать гарантом справедливости.

Тишина – как приятно! Только падают, едва слышно, песчинки. Я всегда выставляю время с запасом, в расчете на всякое… непредвиденное. Санс молчит – и я его не тороплю. А он смотрит на пол, где в отблесках очага переливаются разметавшиеся рыжие пряди. Рыжик будто спит, а чуть поодаль темной грудой скорчилось тело паладина Дорина.

– Епископ в самом деле знал… про это? – наконец спрашивает он.

– Нет.

Слово падает в тишину коротко и резко – сказанного уже не отменить. Но отменять теперь и не нужно, это Дорина я ловил на желании изобличить епископа-святотатца. Пес, что с него взять, кинулся за приманкой…

– Если честно, мы не обсуждали вопрос выбора ингредиентов. Епископ заплатил за камни, травы, алхимические вещества… Уже семь лет платит, следует отдать должное его терпению.

– Семь лет? – ахает Санс, осознав. – Ты семь лет губишь людей ради… ради этого?

– Я гублю, как ты изволишь выражаться, людей гораздо дольше. Свет, Тьма… Все это ваши человеческие игрушки, – негромко говорю я. – Меня интересует чистое знание. Только оно не зависит от точки зрения, религии, кошелька и прочего. Да, епископ щедро платит. Но дело не в деньгах, Санс. Я хочу понять, как устроено мироздание: от мельчайшей пылинки до солнца. И Щит Атейне – еще один шаг к этому. Он сплетается из таких сил, о которых ты представления не имеешь, дитя своего господа. Будь у меня брат-близнец, равный мне во всем, мы с ним бросили бы жребий, кто станет хранителем для другого, чтобы вечно познавать истину, но я один. И не отдам свою жизнь в зависимость ни от чьей воли и понимания справедливости. Епископ хочет жить вечно. Но он не знает, что это такое. И не знает, что Щит, единожды надев, невозможно снять.

– Зачем? – шепчет книжник, пряча лицо в ладони. – Боже, зачем ему вечность, это же так страшно…

– Ты можешь помочь, – тихо подсказываю я. – Санс, твоя душа не растворится в Щите, как души Дорина и Рыжика. Ты будешь все помнить, все осознавать. Хранитель подобен всаднику, управляющему лошадью. И если ты поймешь, что жизнь стала твоему господину в тягость, – ты один вправе закончить ее…

– Семь лет, – твердо говорит Санс. – Ты не смог этого сделать семь лет. Неужели никто не согласился?

Морщусь. Неприятно признавать свои промахи, но сейчас малейшая фальшь погубит все разом. Книжник – натянутая струна, не позволяющая ни одной неверной ноты.

– Я не всегда доходил до последнего этапа. Всего три раза. Дважды будущие хранители отказывались, предпочитая смерть.

– А еще один?

– Сошел с ума и покончил с собой.

– Я его понимаю, – отзывается Санс. – Что ты будешь делать, если я не соглашусь? Не со мной, а вообще?

– Пробовать снова, – улыбаюсь я. – У полукровок много времени.

– Снова и снова убивать… Играть душами…

– В мире полно людей. Куда больше, чем необходимо, на мой взгляд. И большинство из них всю жизнь колеблется между добром и злом. Самое сложное – найти пару, изначально принадлежащую к какой-то одной стороне. И третьего, разумеется.

– Ты страшное существо, – безнадежно отзывается книжник потухшим голосом. – Если откажусь, то все эти смерти будут на моей совести. Все, кого ты еще убьешь ради…

– Ради знания? – подсказываю нужное слово.

– Нет! Ради страха и тщеславия прелата Арморики!

Я снова улыбаюсь, глядя на маленького толстенького человечка, взъерошенного как воробей. Книжник даже привстает в кресле от возмущения, забыв про страх.

– Разве ты не думаешь, что епископ хочет этого ради блага вашей церкви? Чтобы стать ее светочем, например? Бессменным… Что он хочет бессмертия, чтобы сотворить как можно больше добра?

– Чтобы творить добро, достаточно просто творить его. Одну жизнь, сколько бы ее ни было отпущено, – твердо говорит Санс. – А остальное – в руке Господа.