Воронье Гнездо

Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.

– Садись.

В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.

Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:

– Не опаздывай.

Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:

– Ты – новобранец?

– Нет, – ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.

Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.

– А, тогда, значит, второй помощник, – догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.

– Это еще не решено, – ответил он.

– Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, – снова заговорил светловолосый. – И, возможно, единственный.

– Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.

– Да, Вэй у нас педант.

– Что он сказал тебе?

– Что хочет испытать меня в поединке.

– В поединке с ним? – мужчина присвистнул от изумления.

– Нет, с кем-то из вас.

– Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.

– Трудности меня не пугают. Если проиграю – значит, не готов.

– Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?

– Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.

Поднялся гул одобрительных возгласов.

– О, неплохо, неплохо!

– Баннерет – и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?

Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.

– Нет.

– Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?

– Я много убивал.

Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:

– Молодец, парень, хороший ответ!

Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.

– Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? – спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.

– Нет, – отозвался Рагенбер.

Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:

– Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.

– Какой черт тебя за язык дернул, а? – цокнул на него мужчина постарше.

– Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, – пожал плечами сосед справа.

– Да что ты в этом понимаешь!

– Он сам виноват, что плохо связал пленника, – спокойно произнес Рагенбер. – Значит, был недостаточно внимателен.

– Правильно мыслишь, парень!

Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:

– Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.

Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.

– Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.

Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.

– Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!

И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.

Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.