Воронежские корабли

А где в городе тюрьма – ему было известно: возле базарного торга.

Она стояла за частоколом. Возле ворот – будка, и в ней – стражник с длинным топором.

Далеко стороной обошел Васятка верфь, аж за Акатов монастырь дал крюку, чуть в лесу не заплутался. И через северные московские ворота вошел в город.

На нем – зипунишка рваный, лаптишки, шапка дырявая, котомка за плечами. Побирушка и побирушка. Никто его не приметил.

Он до вечера кой-где хоронился, а как завечерело – пошел к тюрьме.

Видит – сидит в будке стражник, чего-то ножиком строгает, топор-бердыш прислонил рядом.

– Дядюшка, – жалобно сказал Васятка, – дозволь мне с отцом-матерью свидеться.

Стражник перестал строгать, поглядел на Васятку и строго сказал:

– Отойди.

Но мальчонку уже сама жизнь научила хитрости. Он достал из котомки здоровый кусок сала, что дядя ему на дорогу дал, и показал сало стражнику.

– Ишь ты, – сказал стражник, принимая взятку, – хорошее сало, хлебное. Ты чей будешь-то?

– Я, дядюшка, углянский. У меня тут батя с мамушкой сидят безвинно.

– Ну, безвинно ай виноватые – это дело не мое, – сказал стражник. – А как звать?

– Прокопий Ельшин.

– Так, – сказал, размышляя, стражник. – Ну, видно, пойдем. Только гляди, чтоб тихонько.

Они вошли в ворота.

Васятка прежде видал тюрьму из-за частокола – одну крышу. Теперь, разглядев ее вблизи, он ужаснулся: возле самой земли чернели крохотные оконца с решетками да над землей, чуть повыше человечьего роста – в деревянном срубе – еще такие же. И в черноте за решетками смутно белели лица и слышался стон. И тяжким гнилым духом несло от окопных дыр.

Стражник наклонился к нижнему оконцу и позвал:

– Прокопий Ельшин! Отзовись, подойди сюда.

И когда в черной дыре показалось бледное лицо отца, Васяткины глаза заволокло слезами.

– Да не то сынок?! – крикнул Прокопий. – Господи!

А Васятка от слез слова но мог вымолвить.

– Мамушка где же? – наконец спросил он.

– Нету, Вася твоей мамушки, – вздохнул Прокопий. – Померла мамушка. Да и мне, видно, недолго осталось… Гнием мы тута… Ты б, Вася, государю сказал…

– Ну, будя! – строго оборвал стражник. – А то как бы с вами самому в яму не попасть.

Он схватил Васятку за шиворот и поволок за ворота.

Пошел Василий, едва от слез разбирая дорогу. Шел и сам не ведал куда.

Нет бы ему, опасаясь, темными закоулочками пробираться, нет бы по задворкам, по-за огородами, чтоб, не дай бог, на кого не нарваться.

Ничего он этого не соображал, шел и шел, куда ноги несут.

И принесли его ноги к шумному месту, где дудки, гусли играли, слышалась пьяная песня, а над низенькой дверью, раскачиваясь на ветру, горел фонарь.

Под фонарем два мужика плясали. Это был кабак.

А Васятка ничего не замечал, шел, как в тумане, как во сне, и видел одно только: черная дыра с решеткой и бледное, мертвое лицо отца.

И вдруг чья-то сильная рука легла на его плечо, и хриплый, знакомый голос воскликнул:

– Ба! Ба! Искусна кюнстлер!

Ненавистный немец больно сжимал Васяткино плечо, сопел, дышал в лицо винным перегаром.

«Пропал!» – мелькнуло в голове Василия.

Он отчаянно рванулся и, оставив в руке немца клок ветхого зипуна, пустился бежать.

– Дерши фора! – закричал немец.

Кинулись от лавок сторожа, схватили малого, повалили наземь.

Ночевал Васятка в чулане на съезжей.

Присудили ему за побег из цифирной школы батоги и каторгу.

Заплечный мастер Дениско бил вполсилы, жалел.

Потом хотели гнать в Тавров, да об эту пору пришел солдат из леса просить людей.

И попал Васятка на Могильское озеро.

– Вот тебе и Голландия, – выслушав Васяткин рассказ, вздохнул Афанасий. – Ох, ребята! Вся наша беда от пустого начальства… Отчего ж и вся Расея наперекосяк пошла?

Глава шестнадцатая,

в которой мимо сел и деревень плывут плоты, волкулаки воют, горит костер, и при ярком пламени его школяр Васятка читает мужикам прелестную бумагу

Работали в лесу до заморозков.

Наконец все плоты были повязаны, и караульные солдаты с лошадьми и лишними мужиками пошли в Воронеж.

А плоты велели в Тавров-город гнать.

На Могильском остались одни плотогоны. Среди них были Афанасий, Иванок и Васятка. Его за кашевара взяли.

Дьячок Ларька тоже к плотогонам прилепился.

– Сплыву с вами до Таврова, – сказал он, – а там – Дон. Буду к казакам пробиваться.

И вот поплыли плоты. За старшого был старик Кирша.

Путь по воде лежал неблизкий, а плоты плыли медленно. Да и куда спешить?

Села частые, плыть весело.

Курино-село проплыли. Манино. Сенное.

Тут на реке Излегоще множество гусей, уток гуртовалось перед отлетом. Палками посшибали с пяток.

Возле Ситной деревни стали на ночевку. Костер зажгли. Ощипали уток и такое сотворили варево, что хоть бы и царю на стол так впору.

Вот сидят плотогоны возле костра, варево хлебают. На высоком глинистом бугре – деревня Ситная. Слышно, как в крайнем дворе южит голодная свинья. И где-то наверху, на круче, дурным воем воет собака.

А над плотогонами – погост. На самой горе – кресты могильные. Откуда там собаке быть?