Воронья Кость

Который прочистил глотку, откашлялся и сплюнул.

Который оглядел их разноцветными глазами — зелёным и карим.

И начал рассказ:

— Однажды, очень давно, не спрашивайте меня, когда и где, жили по соседству два брата, богач и бедняк.

И вот, как-то раз, в канун Йоля, бедняк не смог наскрести в своём доме ни крошки, не было у него ни мяса, ни хлеба, поэтому он отправился к брату попросить чего-нибудь съестного. Такое случалось уже не в первый раз, и богачу каждый раз нехотя приходилось помогать бедняку. И можете себе представить, как неприветливо он встретил бедняка, но всё же сказал: "если ты сделаешь то, о чём я тебя порошу, я дам тебе целый окорок".

Половину свиньи? Слишком щедрый дар, чтобы отказываться, так что брат-бедняк сказал, что сделает всё, что угодно, и осыпал богача благодарностями.

"Ну что же, вот твой окорок, а ты, братец прямо сейчас отправляйся прямиком к Хель", — сказал богач.

Что же, Хель, как известно, королева подземного мира, владычица мертвых. Одна половина её лица прекрасна, а вторая — мертва, изъедена червями и обезображена гнилью, так что можете себе представить, как огорчился бедный брат. "Но я дал слово, и должен его сдержать", — подумал он, так что ему пришлось взять окорок и отправиться в путь. Он брёл целый день, и на закате увидал очень яркий свет. "Может быть, здесь и обитает Хель", — сказал он себе. Он осмотрелся по сторонам, и первое, что увидел, — это дряхлого, старого старика с длинной седой бородой, который рубил в сарае дрова, чтобы развести в очаге огонь на праздник Йоль.

Они обменялись приветствиями, и старик спросил, куда направляется бедный брат.

"Я направляюсь прямиком к Хель, знать бы только туда дорогу", — ответил бедняк.

"Что же, ты почти не заплутал, ведь Подземный мир и Хель находятся совсем неподалёку", — ответил старик. "Когда попадёшь туда, обитатели Подземного мира будут предлагать тебе всё, что угодно за твой окорок, но не продавай его, пока они не предложат тебе взамен ручную мельницу, что стоит прямо за дверью. А когда ты выйдешь оттуда, я научу тебя молоть на той мельнице, потому что она может намолоть всё, что угодно.

Бедный брат сделал так, как ему было сказано, хотя, он трясся от страха, когда множество мертвецов, а там были и взрослые и дети, со стонами и причитаниями обступили его и начали торговаться за окорок. Они предлагали ему богатства из зарытых кладов, всё золото и сокровища с затонувших кораблей, но бедняк лишь мотал головой и указывал на ручную мельницу, стоящую за дверью.

А затем появилась Хель, она была даже чуточку страшнее, чем он себе представлял.

"Продай свой окорок", — произнесла она жутким голосом, протягивая ему пригоршни драгоценных камней, сорванных с шей мёртвых принцесс, а тем временем черви выползали с одной стороны её рта.

Бедняк отказался и указал на мельницу за дверью, тогда Хель заворчала и завздыхала, она повернулась к нему прекрасной половиной лица и нахмурилась, когда и это не сработало.

В конце концов, он всё же получил мельницу, и старик научил как ей пользоваться. Когда бедняк научился, он поблагодарил старичка и поспешил к себе домой.

"И в каком же из девяти миров тебя носило?" — спросила его старая жена. "Я сидела тут без еды час за часом, ждала тебя, да всё поглядывала на улицу, в доме даже пары веточек не было, чтобы разжечь огонь".

Итак, бедняк поставил ручную мельницу на стол, и приказал, во-первых, развести огонь в очаге, потом заказал скатерть, затем мясо, эль, и всё остальное, пока у них не оказалось всё, что нужно для празднования Йоля. Бедняку стоило сказать лишь слово, и мельница исполняла всё, что он хочет.

Конечно же, его богатый брат разузнал об этом и без устали умолял бедняка дать ему попользоваться ручной мельницей. Но бедняк просто улыбнулся и сказал:

"Братец, если тебе нужна такая же мельница, отправляйся к Хель".

В конце концов, бедняк разбогател, у него были деньги и ручная мельница, и можно представить, что в дальнейшем он жил богато, долго и счастливо. Так бы оно всё и было, если бы не морские разбойники.

Они сошли с корабля на берег, огромные, волосатые, ужасные воины, они рыскали всюду, размахивая топорами и мечами, пока не награбили сокровищ, за которым и приехали.

И заодно забрали мельницу, хотя и не знали, что она намолола все эти богатства.

Когда налётчики вернулись на корабль и отплыли, они закатили пир, наслаждаясь хлебом, сыром и мясом, которое они украли. Всё бы хорошо, но вот соли у них не было.

"Эх, сейчас бы щепотку соли", — сказал их хёвдинг, и от этих слов мельница начала молоть. Соль начала заполнять корабль, будто вода, сначала нос, а затем и корму. Никому не удалось остановить мельницу, несмотря на то, что все кричали, размахивали мечами и топорами.

Куча соли становилось всё выше и выше, так что корабль пошёл ко дну вместе с морскими налётчиками, вместе с их мечами и топорами.

И мельница тоже опустилась на дно, её жернова продолжали работу, проворачиваясь снова и снова, всё мололи и мололи соль.

Вот почему море такое солёное на вкус.

***