Ворованные звезды

Просмотр памяти истощает тело и разум. Потрясение так сильно, что многие после процедуры сходят с ума. Прошло три дня, пока Рэн немного оправился. Его попеременно мучили тошнота и головные боли; свет, даже слабый, причинял сильную боль глазам. Его поместили в темной комнате, специально предназначенной для таких случаев. Невысокое ложе, удобства рядом — Рэн мог справиться без посторонней помощи, не открывая глаз. Дважды в день приходил врач, четыре раза приносили густой бульон. Твердую пищу желудок принять не мог.

Никто не пришел сообщить о решении Высших, но Рэн и не ждал иного. Будь он предателем — казнили бы сразу. Но он был все еще жив, едва ли после смерти может так тошнить. Значит, ему дадут прийти в себя. А потом…

Что будет потом, Рэн не знал. Пост Главы сектора он потерял. В лучшем случае ему предложат одну из низших должностей. В худшем — он проведет остаток жизни в качестве заключенного Базы. Или будет навсегда сослан в отдаленный мир. «Звездный Мост», гарант свободы передвижения, единственный, кто может лишить ее.

Мыслям о будущем сильно мешало прошлое. Бодрствуя, Рэн усилием воли держал воспоминания в узде, но стоило заснуть, и горькие образы снова являлись мучить его. Рэн боролся. Бессилие приводило его в ярость. Он знал четверых, чей разум не выдержал просмотра памяти, и не собирался пополнять их число. Сын Айгорна, пусть и отвергнутый, ни за что не унизится до безумия.

На четвертый день боль утихла. Рэн попробовал открыть глаза. В темноте разглядел лишь смутные очертания предметов, но боль не вернулась, и он остался доволен. Пришедший врач подтвердил — организм восстанавливается.

Уходя, врач оставил приглушенный свет, и Рэн получил возможность разглядывать стены комнаты. Стены были, как и вся база, из коричневого металла. Долговечный и устойчивый к любым повреждениям, он присутствовал в коре планеты, вокруг которой уже пятьсот лет вращалась Центральная База «Звездного Моста». Компания выбрала своим центром безжизненный мир, дабы исключить соперничество: все миры Контакта обладают равными правами.

Рассматривая тускло-коричневые стены, Рэн впервые задумался — кто же создал «Звездный Мост»? Айгорн пришел в Контакт третьим. Два старших мира, Эйден и Фаралиа, не претендовали на звание родины Компании. Нет, «Звездный Мост» пришел к ним извне, как позже он пришел еще к ста семидесяти четырем жилым планетам.

Рэн нахмурился: почему он не думал об этом раньше? И думал ли кто-нибудь вообще? А если да, то, к каким выводам пришел? И… куда привели смельчака эти выводы.

Удивительное дело, Рэн посвятил «Звездному Мосту» тринадцать лет своей жизни, но знал о нем очень мало. Устав контролеров, права жителей планет, права и обязанности правительств. Он знал свою работу и выполнял ее хорошо — до недавнего времени. Но почти не знал нанимателей и даже не пытался их узнать.

Откуда же родом «Звездный Мост»? Кем придумана техника, порою вполне человеческая, порою ужасающе чуждая? Черный туман, читающий память, не могли создать люди. Но если не люди, то кто? Кто стоит за Высшими? А сами Высшие, одинаковые, таинственные, никогда не покидающие верхних этажей Башни, кто они?

Человеческие миры разбросаны по всей Галактике, никто не знает, сколько их. «Звездный Мост» не занимается исследованиями. Когда цивилизация планеты созревает для космических полетов, могучие уловители Компании обнаруживают пилотируемый аппарат в околопланетном пространстве. Навстречу вылетает служебный звездолет с Главой сектора на борту, тот выходит на связь с чужим кораблем. Испуг, восторг, нерешительность — людские мечты и страхи одинаковы в любом конце Галактики. Каждый, впервые летящий к звездам, мечтает найти друзей и боится встретить врагов. И горько ждет худшего исхода — ни друзей, ни врагов, одиночество во Вселенной.

Потому исход переговоров предрешен: после недолгих споров и сомнений космонавты соглашаются на стыковку. Глава сектора безоружным ступает на чужой корабль и предлагает блага Контакта. Через считаные дни звездолет «Звездного Моста» в сцепке с чужим кораблем выходит на орбиту планеты, и одновременно на этой орбите появляются сотни гигантских кораблей — демонстрация силы, не требующая пояснений.

Бывает иначе. Если люди планеты не слишком любопытны или техника слаба, между выходом в космос и первым полетом к звездам проходят годы. Тогда «Звездный Мост» приходит сам. Мир, однажды преодолевший притяжение, не должен оставаться беспризорным. Он вливается в Контакт и… живет прежней жизнью. Все, чего требует «Звездный Мост» — отказ от межпланетных перелетов. Местные суда могут совершать рейсы к ближайшим спутникам. И только. Пассажирские и грузовые перевозки по Галактике осуществляет «Звездный Мост». Каждый житель планеты может купить билет до любого из миров Контакта.

И — все. На первый взгляд. Кружатся вокруг планет безобидные спутники — орбитальные станции, где проходят подготовку счастливцы, получившие работу в Компании «Звездный Мост». Прямой канал связи соединяет станции с кабинетами правительств.