Ворованные звезды

Бежать! Вернуться домой, приняв тяжесть наказания, смерть на чистом песке Айгорна лучше жизни среди нечистот! Рэн подавляет стон: поздно. Срок возвращения, определенный Продолжателями, вышел давно, только человеку без кислородной маски нечего бояться отвержения. Хуже другое. Сегодня Рэн принес клятву контролера. Его жизнь принадлежит «Звездному Мосту», наказание за измену одно: смерть.

За спиной долгие месяцы испытаний, строжайший отбор — из тысячи претендентов сине-серебристую форму наденут всего двое. Те, чей дух крепче стали, чье тело не боится труда и лишений, чья ловкость не дает осечки. Благоговейный восторг, когда воздушный вихрь перенес Рэна с борта корабля на Центральную Базу «Звездного Моста» — мало кто из людей удостоился побывать на ней. Торжественность церемонии, величественные слова клятвы. Ритуал, сравнимый с обрядами Айгорна.

Впереди первое назначение. Завтра Главы секторов сделают выбор, и новоявленные контролеры отправятся туда, где им предстоит всей жизнью, а если надо, и смертью отстаивать интересы «Звездного Моста». Приглашение в квартиру Главы пятого сектора Рэн принял, как добрый знак. Глава хочет побеседовать с ним, значит, готов принять на службу. А тут — такое!

— Ты пойдешь в мой сектор. — Голос контролера дрожит от возбуждения. — Будешь хорошо служить, быстро продвинешься. Я о тебе позабочусь…

Он протягивает руки, привлекая Рэна к себе, не понимая, не видя его отвращения. Рэн рывком высвобождается, Глава сектора не успевает его поймать. Не помня себя, Рэн кидается прочь из квартиры. Вызывать кабинку некогда, он прыгает с балкона третьего уровня. Чуть прихрамывая, бежит вдоль тоннеля, внезапная мысль останавливает его: Рэн не помнит дороги к общей квартире новичков…

Неприметный пассажир рейса Земля-Еранда вез в рюкзаке детские игрушки. Дорогие, красивые. Как он прошел незамеченным, знает только сам пассажир. Но, разумеется, не скажет.

Его подвела поспешность: мужчина искал покупателей среди пассажиров корабля. Обеспокоенные служащие вызвали Службу контроля. Преступление совершено на территории «Звездного Моста», виновный не уйдет безнаказанным.

Молодой контролер Рэнри Орлит вскрывает оранжевого ушастого зверя. Мелкий белый порошок сыплется на пол, пачкает новую форму Рэна.

— Это наркотик, — объясняет старший контролер.

Рэн удивленно подносит к лицу испачканные белым пальцы. На Айгорне не было средств, дурманящих сознание…

— Вы — люди?! Вы — люди с другой планеты?!

Техник наконец сумел настроить переводчик. Маленький аппарат затрещал, с огромной скоростью анализируя и обрабатывая тысячи новых правил, и в память корабельного компьютера добавился новый человеческий язык. Первые слова нового друга вызвали дружный смех всего экипажа — космонавты всех миров при первом контакте говорят одно и то же: «Вы — люди?!»

— Мы — люди, — убедительно говорит Рэн. — Мы такие же, как вы. Мы ваши друзья.

На лице чужого космонавта расцветает восторг. Его корабль, маленький, примитивный, нырнул в вечную ночь почти без надежды встретить разум. И совсем без надежды вернуться домой — полет к ближайшей звезде занял бы семьдесят лет. Теперь он вернется, и вернется героем. Всего через три дня Глава сектора Рэнри Орлит официально примет в Контакт новый мир.

— Добро пожаловать в Человеческое Сообщество, — произносит Рэн…

— Я сам подежурю на корабле, — говорит Рэн.

Пилоты переглядываются.

— Разве мы сегодня не улетаем? — спрашивает Тэмрин.

Рэн качает головой.

— Нет. Обстоятельства изменились. Отдыхайте.

— Мы оба? — с удивлением начинает Альти. — Но…

Тэмрин дергает его за плечо.

— Идем.

Катер с пилотами улетает к Сикме. Рэн дергает защитную пленку, автоматика получает приказ расконсервировать второй катер. Из рубки Рэн вызывает станцию.

— Приведите заключенных…

Глава восьмая ЗАГОВОР

Его толчком выбросило в реальность. Черное облако исчезло, и Рэн упал на покрытый мягким пол. Тошнило, голова раскалывалась от боли. Свет над головой погас. В полной темноте Рэн попробовал сесть — и его вырвало. Застонав, он отполз подальше.

Загорелся свет. Невыносимая боль ударила по глазам.

— Быстрей, — произнес чей-то голос.

— Уже, — отозвался другой.

Кто-то закрыл Рэну глаза черной повязкой. Стало чуть легче, но тут его принялись перекладывать на твердое, и вновь вернулась тошнота.

— Терпи. — Голос показался знакомым, но попытка вспомнить чуть не убила Рэна. — Это пройдет. Попробуй заснуть.

При этих словах навалилась тяжелая сонливость. Легкое движение грузовой платформы, куда его переложили, убаюкивало. Мелькнула мысль — о нем заботятся, значит, признали невиновным… И сознание померкло.