Ворованные звезды

— Мальчик несколько раз пытался улететь с планеты, — сказал он. — Потом у него, наверное, закончились деньги. Я постарался внушить ему страх перед космопортами, прежде чем внес его имя в список лиц, не имеющих вылета. Его арестуют при покупке билета. Я не мог поступить иначе, оставаясь Главой сектора… в то время не мог.

— Не оправдывайтесь, — тихо попросила Марина.

Он резко кивнул.

— Я хотел и спасти мальчика, и сохранить верность долгу. В результате потерпел неудачу во всем. Надеюсь, он бросил попытки улететь, сейчас я уже не смогу вырвать его из рук Компании.

Немного помолчав, Рэн добавил:

— Я надеюсь на благоразумие мальчика. Он бродяжничал несколько лет, выживал в незнакомых мирах, ускользал от служителей закона. Значит, неглуп и наделен чутьем. Если он на Сикме, я должен разыскать его. Вы существенно упростите задачу, если согласитесь поехать со мной.

Согласится ли она? Марина судорожно сдавила в пальцах чашку.

— Где его искать, Рэн? В каком полушарии?

— Думаю, начинать следует оттуда, где я видел его в последний раз, а потом, если понадобится, обследовать все города на планете. У нас нет на это времени, но нет и другого выхода. Но разыскать мальчика не самое сложное, надо еще уговорить его помочь. И поэтому мне нужны вы.

— Я? Да он просто удерет, как только меня увидит!

— Но увидев меня, он побежит быстрее. А у вас есть шанс к нему приблизиться. Помогите мне. Пожалуйста.

В прошлый раз он приказывал тем же тоном, каким теперь просил. Он был слишком самоуверен, этот странный контролер. Марина ответила резко:

— Зачем вам Сашка, Рэн? Чего вы от него хотите? Вам придется мне объяснить, или арестуйте меня и силой заставьте ехать с вами.

Рэн поморщился при слове «арестуйте».

— Я объясню, — сказал он. — Как вам известно, власть «Звездного Моста» основывается на контроле перемещений. Каждый мир, впервые выходящий в космос, сразу принимается в Контакт.

— Не сразу.

— Земля — исключение, — согласился Рэн. — Руководство Компании приказало игнорировать ее. По неясным причинам.

— Лучше бы они и дальше игнорировали!

— Согласен. Итак, планета становится участницей Контакта и немедленно сворачивает все космические программы, кроме самых примитивных: искусственные спутники, полеты к естественным. Это обязательное требование.

— Науку вообще почти свернули, — пробормотала Марина.

— Компания «Звездный Мост» способствует возникновению связей между разными мирами, их взаимной зависимости, тем укрепляя собственное влияние. Ваша планета в Контакте недолго, но представьте, что принесет ей изоляция?

Марина представила.

— Как минимум, разруху. Большая часть экономики строится на межпланетной торговле.

— Верно. Теперь представьте — «Звездный Мост» один, планет в Контакте сто семьдесят шесть. На чьей стороне будет перевес, реши все они восстать?

— Но не восстают же!

— Не имеют возможности. Компания единственная имеет боевой космический флот. Но представьте, что планеты начнут строить корабли тайно.

— Так и есть.

— Да. Ваши звездолеты будут передвигаться со скоростью максимум в одну десятую от световой. Для этого еще понадобятся десятилетия разработок. Флот «Звездного Моста», оснащенный системой перехода, перемещается в пространстве почти мгновенно.

— А разве мы не можем сами создать такую систему? Любое открытие можно повторить!

— Поэтому вас и заставляют сворачивать космические программы. Чтобы вы не натолкнулись на открытие.

— Всего лишь! Значит, Земля и остальные теперь могут потягаться со «Звездным Мостом»?

— Потенциально — да.

— И за это нас хотят уничтожить.

— Руководство в панике, раз идет на такие меры. Они боятся распространения технологии.

— И вы хотите…

— Мы хотим распространить технологию прежде, чем будет готов флот. К счастью, его подготовка — дело не трех дней. Распространить как можно дальше, чтобы уничтожение наших миров потеряло смысл. Если технологией овладеют десятки планет по всей Галактике, «Звездный Мост» будет вынужден пересмотреть свое решение. У нас очень мало времени, но если успеем… Можно надеяться, что тогда флот не выступит.

— Надеяться?

— Да. Наверняка знать нельзя.

— А если они просто уничтожат не пять планет, а пятьдесят?

— Я надеюсь, у них не хватит могущества — и глупости — для уничтожения пятидесяти планет.

— Для пяти хватит.

— Да.

Повисшее молчание заполнили отсветы космических боев. Марина глотала тою, стараясь отогнать кошмарные видения. Масштабы разговора казались ей невероятно большими, но Рэна это, похоже, не смущало.

— Они правда так… так сильны?

Рэн вздохнул.

— Я тринадцать лет прослужил контролером. Шесть из них — Главой сектора. Но даже я не знаю, что такое «Звездный Мост». Не знаю, кто его создал, где он взял ресурсы и технологии. И где предел его возможностей. Знаю одно — ни один из человеческих миров не является родиной «Звездного Моста».

Марина зажмурилась.

— Ох…

— Понимаю, это пугает.

— Рэн… может, быть, не стоит их злить? Если вы не знаете. Вдруг они больше, чем кажется? Вдруг это они?

— О чем вы?