Восемь дорог Желтого источника

«Опять от воды мертвечиной и морской травой пахнет…» — «Захвораем… Сосед вчера воды отсюда выпил — сегодня мор его взял» — «Какому богу уже молиться и не знаю, отвернулись они от нас, даже храмы их рушатся сами собой» — «Оберег последний вчера раскололся… Беда-беда»…

После этого прошли они еще несколько чжанов, и господин Синь вдруг услышал сначала тихое «Держись-ка, братец», а потом почувствовал резкий толчок в спину и, если бы не предупреждение, мог бы упасть носом вниз.

— Эй, это что такое? — тут же рявкнул один из стражников и ударил неуклюжего варвара обратной стороной копья.

— Простите, почтенный, — жалким голосом залебезил тот, поднимаясь с колен и потирая ушибленный бок. — Бес, должно быть, подножку подставил.

Синь успел заметить, что попутно он подобрал с земли и спрятал в рукав длинную острую щепку.

Через некоторое время они свернули на более широкую дорогу и вскоре остановились перед вратами, ведущими в дом градоправителя. Стражник, шедший по правую руку, ушел с докладом, остальные же довольно долго ждали у входа. Потом врата распахнулись, и они отправились дальше — через двор, в особый павильон, где чиновник принимал посетителей.

Сам градоправитель показался господину Синь ужасно похожим на сома — полный, с маленькими мутными глубоко посаженными глазками, широким лбом и длинными тонкими усами. Он смотрел на пленников не мигая, с предвкушением, верхняя губа его время от времени странно подергивалась. А еще он не прекращая обмахивался веером, хотя погода стояла довольно прохладная.

— Так вы и есть странствующие целители? — неприятным высоким с хрипотцой голосом спросил он. — И как вы находите обстановку в моем городе?

— Она ужасна, почтенный, — с чувством произнес Синь. — Больных никто не лечит, они распространяюсь заразу, бродя по улицам, люди вынуждены пить зараженную воду…

— Ах-ах-ах, — деревянным болванчиком потряс головой чиновник, — как прискорбно, какое неуважение к моим годам и положению.

Если что-то могло возмутить целителя сильнее, так именно это.

Он бы точно высказал все, что думает о таком откровенном попустительстве, если бы рука варвара не легла ему на плечо.

— Мой господин приносит свои извинения почтенному градоправителю, — подал голос тот. — Но желал бы узнать, для чего вы отправили столько лодок с умершими от черного мора вниз по реке?

— Ах это… — хихикнул вдруг «сом» и снова замахал веером. — Я обращался к духам, и они дали мне такой ответ. Мы принесли им жертвы и принесем еще. Духи насытятся, и черная смерть уйдет от нас.

А что там будет в других городах, то не наша забота.

Рэн с силой сжал его плечо, только поэтому господин Синь не подскочил и не бросился на сидящего перед ним негодяя.

— Ваша мудрость воистину удивительна, — с поклоном сообщил варвар.

Еле держащий себя в руках целитель ощутил, как в ладонь ему украдкой пытаются что-то впихнуть и тут же сжал пальцы. На ощупь это что-то было очень похоже на сложенные валиком бумажные полоски. Талисманы?

Удивление было столь велико, что даже возмущение слегка отступило.

— Не каждый правитель решится на общение с духами.

На последнем слове Рэн снова сжал его руку. Уже не сильно, лишь привлекая внимание. И господин Синь, наконец, понял: духи… вот в чем дело. Да тут действительно полно одержимых. Неужели и градоправитель тоже? Скорее всего. Верно говорят, что рыба начинает гнить с головы, а этот город прогнил уже почти наполовину.

— Твой слуга очень разумен, — удовлетворенно кивнул чиновник и сделал приглашающий жест. — Ну-ка поднимись сюда и проверь, все ли в порядке с моим здоровьем.

Варвар склонился в почтительном поклоне, успев шепнуть «приготовься», и взошел на небольшое возвышение к месту, где восседал градоправитель.

Синь бросил быстрые взгляды по сторонам, пытаясь оценить расстановку сил. Выходило не очень: два стражника по бокам от градоправителя, еще двое у входа в павильон, чиновник чином помладше и еще неизвестно сколько человек во дворе.

Градоправитель продолжал обмахиваться веером и слегка отставил свободную руку, чтобы помощник целителя мог приблизиться и изучить его пульсы. Взгляд утопленных в мясистом лице глазок казался нетерпеливым, верхняя губа «сома» снова дернулась, будто у зверя, почуявшего добычу.

В тот момент, когда полагалось остановиться и снова поклониться, Рэн резко шагнул вперед и с громким, отчетливым «Кровью своей изгоняю тебя, дух гор», прилепил чиновнику на лоб бумажный талисман с начертанными бурыми иероглифами.

Градоправитель взвыл. Его скрючило, закорежило, он упал на пол и забился о него головой.

Варвар же тем временем завладел мечом градоправителя и уже отбивался им от кинувшегося в его сторону стражника.

Господин Синь не терял времени даром. Как только Рэн сделал первый выпад, целитель бросился к ближайшему чиновнику, прилепил бумажную полоску к его головному убору и кинулся к охранникам.

Те успели выставить вперед копья, еще не совсем понимая, что он собирается предпринять. Да он бы и сам очень хотел это знать.