Восемь Драконов и Серебряная Змея

Цяо Фэн всегда был прилежен и усерден в делах — ни ежедневные обязанности главы, ни тренировки в воинском искусстве не отнимали у него много времени. Подготовка к войне, как ни странно, мало прибавила к его каждодневным заботам — прожив полжизни рядом со старшими Клана Нищих, его нынешний глава успел изучить их сильные и слабые стороны, и знал, какие задачи может поручить каждому из них. Из-за этого, надзор и вмешательство главы в дела старейшин требовались очень редко — те, по большести, справлялись сами. Все это привело к тому, что в трудовые предвоенные дни, Цяо Фэн оказался наименее занятым из верхушки клана.

Не желая сидеть без дела, пока его подчинённые работают, глава нищих взял на себя некоторые заботы, что ранее были обязанностью старейшин. Казначей Чжан Цюаньсян, ответственный, помимо прочего, за сянъянскую зону влияния клана, сейчас был занят тысячей дел одновременно, и каждое из них было первостепенно важным. Видя его загруженность, Цяо Фэн, ничтоже сумняшеся, освободил казначея от бремени общения с купцами, землевладельцами, и предпринимателями Сянъяна, что платили Клану Нищих за защиту, и взял эти дела на себя. Он не чурался подобной работы — слава с известностью не заслонили в нем памяти о собственном низком происхождении. Общаясь что с бедняком, что с вельможей, глава Клана Нищих держался с одинаковым спокойным достоинством, и был неизменно приветлив.

Сейчас, впрочем, его терпение подверглось тяжкому вызову — льстивая болтовня Тай Бао могла и бессмертного вывести из себя.

— … Конечно же, я выполню свои обещания до конца! Все положенные выплаты будут внесены в срок, и ни единого медного гроша не будет утаено — я лично пересчитаю каждую связку монет! Покровительство знаменитого Клана Нищих, и лично его доблестного главы, подобно защите небесного воинства Нефритового Императора, и, уверяю вас, я ценю его нисколько не меньше! Ваше появление в моем скромном «Приюте цветущих пионов» — великая честь для меня! Я буду рассказывать детям и внукам о том, как сам Цяо Фэн, первый под небесами, глава крупнейшего и славнейшего из вольных братств Поднебесной, осенил своим присутствием этим стены!.. — Тай Бао, наконец, иссяк, но лишь из-за того, что тощему и длинному мужчине не хватило воздуха для очередного восхваления.

— Благодарю вас за добрые слова, господин Тай, — с дружелюбным видом ответил Цяо Фэн. — Надеюсь, мое посещение не будет понятно неправильно — с самого заключения договора о защите между вами и предыдущим главой, вы неизменно поддерживали наш клан. Я здесь не за тем, чтобы пересматривать соглашение, или же, боги упаси, требовать чего-то. В неопытности своей, я всего лишь назначил подчинённым больше дел, чем себе, — он вежливо улыбнулся, и Тай Бао с готовностью рассыпался в льстивом хохотке.

— Только поэтому, с вами беседую я, а не уважаемый старейшина Чжан, — продолжил глава нищих, едва лишь смех его собеседника умолк. — Но, прежде чем мы с вами распрощаемся, я хотел бы сказать вам несколько слов — не как глава Клана Нищих, но как простой странник. Буду честен: близятся тяжкие времена. Не так давно, мои младшие принесли недобрую весть с северных границ, где киданьские разбойники вновь замышляют зло. Вскоре, все воины моего клана выступят навстречу врагу, дабы не допустить его на земли Сун. Деньги, что поступают от вас и прочих друзей клана, тратятся на военные нужды, и ни на что другое. Не сочтите мои слова принуждением, но, пожертвуй вы Клану Нищих чуть больше оговоренной платы, я и мои младшие были бы вам безмерно благодарны. Если же времена тяжелы, прибыли низки, и ваши закрома опустели, не беспокойтесь о моей просьбе: ваша поддержка и без того ценна, — он устремил на собеседника спокойный взгляд. Тот ошарашенно хлопал глазами.

— Это… ну… хм… — покряхтев и помявшись, Тай Бао все же опомнился. Его костистое лицо, словно состоящее из острых углов, загорелось искренним пылом.

— Я — верный подданный Сына Неба, — заявил он, без былой угодливости в голосе. — Вам, господин Цяо, незачем было просить о помощи — узнав о грядущей войне, я с радостью оказал бы ее. Все мои накопления за прошлый год, что не были пущены в дело, будут отправлены Клану Нищих, — он коротко поклонился, и Цяо Фэн с невольным уважением кивнул в ответ.

— Вот только… — говорливый и любезный предприниматель внезапно смутился, впервые за их разговор. Глава нищих удивлённо приподнял брови. — Раз уж вы здесь, господин Цяо… не могли бы вы выполнить мою скромную просьбу? — стесненно договорил он. Увидев кивок Цяо Фэна, приглашающий его продолжать, Тай Бао несколько приободрился.