Восемь летчиков или хозяин Байкала

Подбежав следом за Семёном к разметавшимся углям костра (всё, что осталось после вихря), Губа нос к носу столкнулся с начальником экспедиции. Тут же была и девушка: вдвоём с Василием Михайловичем они пытались собрать всё, что осталось разбросанным по всей поляне после шквала. Одну из трёх палаток разорвало в клочья, и обрывки брезента унесло куда-то к деревьям, где они и запутались в ветвях; коробки и ящики с оборудованием разметало и расщепило во все стороны – разберись теперь, где линза, где окуляр, где анемометр, а где теодолит в разобранном виде. Тут же валялись и кассеты с фотоплёнками – разбитые, скорее всего засвеченные молниями. По всей лужайке валялась посуда, банки с консервами, разорванные пакеты с высыпавшимися крупами и макаронами. Разгром был катастрофическим.

Люда, увидев Семёна, обрадовалась, что теперь не нужно возвращаться к нему с оружием и фонариками.

Подскочив к Василию Михайловичу, Семён крикнул:

- Санёк звал на помощь, слышали? Где он?

Профессор успокаивающе предупредил все немедленные действия своего друга:

- Не беспокойся. Это он кричал, чтоб ты помог ему с лошадьми. После первых вспышек молний они обезумели от испуга и кинулись, кто куда, по всей долине, оборвав привязи. Вот он и помчался их ловить, - да много ли их насобираешь в такой катавасии. А мы вот тут подбираем, что осталось после шквала. Люда сказала, что ты слышал какой-то вой и обнаружил в овраге что-то, напоминающее огромные следы?

Семён, немного успокоившись за Сашу, тут же рассказал вкратце, увиденное им.

- И ничего больше, - закончил он. – Как испарилось…

- Мда… - заключил профессор. – На досуге надо будет поразмыслить над этим… феноменом. Сейчас некогда. Ты уверен, что мы пока в относительной безопасности?

- Относительно твари – да. За остальное… - он лишь пожал плечами. – Сами видите, что творится.

- Да уж… вижу, - согласился профессор. – Рации не работают, отключились все. Даже вертолёт теперь вызвать нечем. Придётся как-то самим выкручиваться.

- Как, отключились? Все сразу?

- Да. И не в батарейках суть: батарейки как раз в норме. Саша, выбегая из палатки к лошадям, успел крикнуть, что и его рация тоже вышла из строя. Вот теперь и думай, может ли такое быть на самом деле?

- И что? – дребезжащим голосом выпалил Губа. – Помощи не будет? Вертолёт не прилетит?

Профессор смерил Губу недобрым взглядом (за последнюю неделю он тоже стал недолюбливать этого подозрительного типа).

- По всей видимости, нет, - ответил он нехотя. Уж больно не хотелось сеять панику, да ещё и в присутствии девушки.- Последние наши координаты мы передали три дня назад, когда выходили с группой сопровождения на связь. С тех пор мы довольно далеко продвинулись вглубь зоны, и они не знают, в каком направлении мы движемся. Как раз утром мы должны были выйти на связь, но вот – как сами видите.

- И что? Нас не будут искать?

- Искать будут в том случае, если мы не выйдем в эфир два раза подряд, а это почти неделя.

Василий Михайлович бросил беспокойный взгляд на Люду, но та продолжала молчаливо собирать разбросанные вещи и инструменты, ничем не выдавая своей растерянности. Вот кто заслуживает награды, подумал начальник экспедиции. Геройская девушка, умница: не то, что этот трусливый нытик.

- Так давайте повернём назад, пока не поздно! – Губа уже прошёл стадию испуга и теперь пытался навязать свои условия. – Оборудование пришло в негодность, провизия наполовину испорчена оползнем и растерялась, лошади разбежались по долине, а мы даже до озера ещё не добрались. Что будет дальше?

- Прекратите! – осадил его профессор.- Вот потому мы и не повернём назад, поскольку не дошли даже до прибрежной зоны озера. Не для того мы собирали и готовили нашу геологическую группу, чтобы при первой же неудаче, бросив всё, поворачивать назад. Я не хочу повторять неудавшуюся попытку экспедиции Кулика проникнуть в Зону, - уж больно много мы вложили средств и времени в подготовку. Я прав? – он посмотрел на Семёна и Люду. Семён хмуро кивнул, а девушка только пожала плечами, собирая развороченную аптечку.

… И в этот самый момент начало происходить нечто необъяснимое.

В пылу сборов и объяснений никто не обратил внимания на последние несколько минут в небе. Молнии и гром закончились, шквал ушёл в долину, и чёрное небо отсвечивалось россыпями звёзд, но что-то, всё же, переменилось.

А произошло вот что…