Восемь обезьян

Полина Самсоновна кивнула, но далеко не ушла: она стояла в сторонке, вытирая пыль и поглядывая на Надежду.

Надежда с умным видом ходила по квартире, записывая в свой блокнот все, что видела, и время от времени фотографируя какие-то предметы.

В квартире и правда было много красивых старинных вещей. Надежда Николаевна не слишком хорошо разбиралась в антиквариате, но даже она понимала, что многие из них весьма ценные. Но ее-то интересовали не художественные ценности, она искала злополучную керамическую обезьяну.

Обследовав прихожую и коридор, Надежда подошла к плотно закрытой двери.

— Что тут у нас? — осведомилась она у хозяйки.

— Кабинет дядин, — ответила та, мгновенно возникнув рядом. — Тут-то больше всего разных вещей…

— Посмотрим! — проговорила Надежда, входя в кабинет.

В этой комнате и впрямь было много интересного. Было здесь несколько старинных книжных шкафов с книгами и альбомами, между ними стены снизу доверху были увешаны картинами и гравюрами, на одной из них висело старинное оружие, значительную часть кабинета занимал огромный письменный стол красного дерева с инкрустацией. На этом столе стоял бюст какого-то сурового римлянина, рядом с ним — тяжелый старинный шлем, украшенный изящной чеканкой. В углу стояла статуя какой-то античной богини, рядом с ней — китайская шелковая ширма, расписанная журавлями и цветами.

Надежда обходила кабинет, останавливаясь около каждого предмета и делая неразборчивые пометки в своем блокноте. Керамической обезьяны нигде не было видно.

Полина Самсоновна маячила в дверях, наблюдая за гостьей. Наконец она не выдержала и спросила:

— И сколько же все это может стоить?

— Рано говорить, — сухо ответила Надежда. — Я передам свою опись Генриху Рудольфовичу, и только тогда он сможет дать предварительную оценку.

— Ну хоть примерно! — не унималась хозяйка. — Вы же с такими вещами все время работаете, так можете приблизительно сказать…

— Именно как специалист, я никогда не делаю необоснованных предположений! — строго отрезала Надежда Николаевна и продолжила свой обход.

Полина обиженно фыркнула и наконец удалилась.

Надежда вздохнула с облегчением и снова огляделась.

Конечно, дешевая сувенирная обезьяна была бы совершенно неуместна в этой комнате, среди ценных старинных артефактов, но интуиция подсказывала Надежде, что она здесь. Об этом говорило шестое чувство Надежды, то самое покалывание в корнях волос, которое почти никогда ее не обманывало…

Возле письменного стола стояла небольшая изящная табуретка хитрой конструкции. Взглянув на эту табуретку наметанным взглядом опытного инженера, Надежда определила ее секрет, перевернув табуретку вверх ногами, она превратила ее в библиотечную лесенку.

Поднявшись на эту лесенку, она смогла заглянуть на верх книжных шкафов…

Но и там не было злополучной обезьяны.

Надежда спустилась на пол — и в это время дверной звонок снова зазвонил.

Надежда замерла — неужели это пришел он, охотник за обезьянами?

Сердце ее испуганно забилось, хотя ведь она именно для этого пришла сюда — чтобы подкараулить этого человека, поймать его с поличным.

Она подкралась к двери кабинета и выглянула в коридор.

Полина Самсоновна подошла к входной двери, поправила халат и осведомилась:

— Кто здесь?

— Горэнерго! — донесся из-за двери приглушенный голос, вроде бы женский.

— Я никого не вызывала! — ответила Полина. — И я никому не открою!

— Мне показания счетчика нужно проверить! Можете не открывать, тогда я запишу отказ и вы будете оплачивать электричество по двойному тарифу.

— Почему это по двойному? — заволновалась Полина Самсоновна.

— Потому что такое правило!

Полина Самсоновна вздохнула, подумала и начала отпирать замки. Надежда следила за событиями через неплотно прикрытую дверь.

Вот входная дверь квартиры распахнулась, и на пороге появилась женщина средних лет, среднего же телосложения, с густыми темно-рыжими волосами. На ней была синяя форменная куртка с надписью: „Горэнерго“.

Надежда хотела уже вернуться к своему занятию, но снова почувствовала покалывание в корнях волос и задержалась.

Что-то в лице рыжеволосой женщины показалось Надежде смутно знакомым. Где-то она ее видела, но вот где?

— Где тут у вас счетчик? — осведомилась пришедшая каким-то странным, ненатурально высоким голосом.

— Вот тут, — Полина Самсоновна показала на металлическую коробку на стене.

Рыжая особа достала из сумки блокнот, стопку квитанций и открыла счетчик. Ее действия и весь ее облик напомнили Надежде ее собственное поведение в этой квартире.

Полина Самсоновна с озабоченным видом стояла за спиной у незнакомки. Вдруг та поманила ее, показывая на счетчик:

— А это у вас что такое?

— Где? — переспросила хозяйка, подойдя ближе.

— А вот здесь… — Рыжеволосая посторонилась и, когда Полина подошла вплотную к счетчику, внезапно схватила ее за плечо и приставила к шее невесть откуда появившийся нож.

— Ой! — вскрикнула Полина. — Помогите!

— Никто тебе не поможет! — проговорила рыжеволосая совсем другим голосом.

И Надежда узнала этот голос.

Несомненно, это был голос ее старого знакомого — охотника за обезьянами Маркела Дроздина.