Восход Антареса (Антарес - 1)

- Мы закончили анализ. Его фотонный двигатель по крайней мере на восемь процентов эффективнее нашего. Если еще учесть размеры топливных баков, становится понятно, как он смог поддерживать такое ускорение.

- Сколько еще он сможет ускоряться?

Арнам пожал плечами:

- Неизвестно, сэр. Но явно дольше, чем мы. Такой большой корабль должен иметь хороший запас хода.

- Ясно. Связисты, наш гость не откликается?

- Нет, сэр. Я отправил дружественное послание на всех известных языках, испробовал все частоты и лазерную связь. Либо у него проблемы со связью, либо он не хочет говорить с нами.

- Может, он не видит нас?

- Никак нет, сэр. Мы не только пытались с ним связаться, последние двадцать часов наши двигатели смотрят прямо на него. Если там сидят не слепоглухонемые, нас должны были заметить.

- Боевая рубка!

- Да, сэр.

- Звездолет на нас не реагирует?

- Нет, сэр.

Дрейк продолжал опрашивать подчиненных. Все отвечали одно и то же. Когда он закончил перекличку, все офицеры согласились, что необходимо следовать первоначальному плану. Наконец Дрейк обратился к представителю премьер-министра:

- Я хочу знать ваше мнение, мистер Барретт.

Барретт усмехнулся:

- Согласно параграфу семь, командир?

- Да, согласно параграфу семь.

- Официально заявляю, сэр, что у меня нет особого мнения. Я изучил ваши планы и считаю, что они достаточно хороши.

- Отлично, - сказал Дрейк. - Тогда действуем по плану.

Он поблагодарил своих офицеров, выключил интерком, посмотрел на пустые экраны и вызвал ангар шестью палубами ниже. На экране появилось бородатое лицо.

- Лейтенант Холл, сэр.

- Запускайте корабли, лейтенант. Сближение по плану. Удачи.

- Есть, сэр! Начинаю запуск.

Лейтенант Филипп Холл, командир флота вспомогательных судов "Дискавери", последний раз оглядел пульт управления кораблем-разведчиком. Все показания приборов в норме, топливные баки заполнены, только вооружение снято с борта. В этот раз вооруженные разведчики не оправдывали названия им предстояло отправиться в неизвестность безоружными.

- Загерметизироваться, - приказал Холл второму пилоту, сам потянулся за шлемом, надел его на шейное кольцо скафандра и повернул по часовой стрелке, закрепляя.

Оружейник Мосс Крюгер последовал его примеру. Холл проверил давление в скафандре, нажав кнопку подбородком, услышал хлопок в ушах, просигналил Крюгеру поднятым большим пальцем и включил интерком.

- Это Холл на "Катерине", вызываю разведчиков. Доложите готовность к старту.

- Свенсон на "Паутинке". К старту готов, Фил.

- Марман на "Пьянице" готов, лейтенант.

- Гарт на "Летучем дураке". Без пушки чувствую себя голым, в остальном готов к старту.

- У всех есть полетное задание, - продолжил Холл. - Командир приказал отправляться. Готовьтесь к старту. И ничего не перепутайте, бога ради!

- Открываю шлюз, лейтенант. Учитывайте кривую ускорения на выходе, прозвучал в наушниках Холла голос диспетчера.

- Хорошо, - ответил Холл. - Дайте пятисекундный отсчет.

- Готовьтесь. Пять, четыре, три, два, один, пуск!

- Следовать за мной по порядку! - приказал Холл. Затем взялся за штурвал "Катерины" и поднял корабль в воздух.

"Дискавери" шел с ускорением, поэтому выйти из ангара будет нелегко. "Катерина" предназначалась для скоростного входа в планетную атмосферу и напоминала тонкую, обтекаемой формы стрелу. Ее основная функция заключалась в наблюдении с больших расстояний, но в составе флота она могла служить эскортом для крейсера и сверхзвуковым бомбардировщиком.

Как только "Катерина" покинула ангар, Холл переключился с ручного управления на автоматическое. Его и второго пилота тут же вдавило в кресла пятикратным ускорением. Крейсер на экране уменьшался с потрясающей быстротой. Затем корабль-разведчик совершил поворот на полной скорости и пристроился рядом с соплами двигателей чужого звездолета.

Ричард Дрейк смотрел, как покидают корабль разведчики, и размышлял, было ли его решение правильным. Несколько офицеров предложили послать автоматический зонд, прежде чем рисковать людьми. Дрейк серьезно обдумал это предложение и отклонил его - на звездолете зонд с камерой могут принять за оружие.

"Сомневаешься - стреляй!" - гласило основное правило и Большого, и Альтанского флотов.

И командир решил, что единственная возможность убедить команду звездолета в мирных намерениях Альты - это послать людей выполнить работу машин. Он попросил офицеров разработать разведывательную операцию, которая принесет максимум информации при минимальном риске. Согласно плану, предполагалось использовать все четыре имеющихся корабля-разведчика, три из которых уйдут от "Дискавери" по расходящимся курсам и займут позиции в трех различных точках на расстоянии тысячи километров от корабля. Заняв условленные позиции, они сравняют свою скорость со скоростью звездолета и начнут передавать его изображение на "Дискавери".