Восход Антареса (Антарес - 1)

- Приведите их в мой кабинет.

- Послать кого-нибудь известить премьер-министра, сэр?

- Пока нет, командир. Вначале узнаем, с чем они пришли.

- Хорошо, сэр.

Дрейк сообщил дежурному офицеру, где его искать, и поспешил вниз, к Кларенсу Уитлоу. Посол сидел в вестибюле, с ним была молодая женщина. Она стояла спиной к командиру, но сразу показалась ему знакомой.

- Добро пожаловать, господин посол! Спасибо, что пришли... Здравствуйте!

Женщина повернулась на звук его голоса, и он узнал очаровательное лицо, которым любовался вчера весь вечер у миссис Мортридж.

- Здравствуйте, командир Дрейк, - отозвалась Бетани Линдквист.

- Вы знакомы? - удивился Уитлоу.

- Встретились вчера, сэр. Но я не знал, что Бетани ваша племянница.

- Вы не спрашивали, - улыбнулась Бетани.

- Действительно. - Дрейк повернулся к Уитлоу. - Адмирал просил меня провести вас в его кабинет, господин посол.

- За тем мы и пришли сюда.

- Отлично, сэр. Тогда - прошу за мной.

Командир провел гостей к лифту и набрал код кабинета адмирала. Следующие несколько секунд он любовался отражением Бетани Линдквист в полированных дверях лифта.

Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.

- Кофе, господин посол?

- Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.

- А вам, мисс Линдквист?

- Со сливками, но без сахара.

Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.

- Чем могу помочь вам, господин посол? - спросил он.

- Всю прошлую ночь я размышлял над просьбой премьер-министра передать вам коды для прыжковых двигателей "Дискавери". Я согласен удовлетворить просьбу, но только на своих условиях.

- И каковы они?

- Я предполагаю передать вам коды для прыжкового компьютера "Дискавери", но сохранить пароли безопасности, необходимые для исполнения команд этим компьютером.

- Не понимаю вас, господин посол. Зачем нам прыжковые коды, если компьютер не будет выполнять команды?

- Пароли останутся в распоряжении моего представителя, который будет вводить их вручную перед каждым перемещением в подпространстве. Затем пароли будут извлекаться из памяти компьютера до следующего раза.

- То есть ваш представитель будет обладать правом вето на действия и перемещения экспедиции, - подытожил Дардан.

- Именно так! - подтвердил Уитлоу. - Когда я занял пост земного посла, я дал клятву защищать интересы Земли и другого способа сдержать эту клятву не знаю.

- И кто же тот образец чистоты, на чьи плечи будет возложена ответственность за судьбу нашей планеты? - поинтересовался Дардан.

- И вовсе это не образец, адмирал! - взорвалась Бетани Линдквист.

Дардан повернулся к ней с выражением вопроса на лице. Бетани в смущении кашлянула и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.

- Простите, что перебила, - пробормотала она.

- Кажется, вы его знаете, мисс Линдквист.

- Можно сказать и так, адмирал, - ответила та с ноткой неповиновения в голосе. - Дядя попросил меня представлять его в этой экспедиции, и я согласилась.

- Это невозможно! - прорычал Дрейк.

- Почему, командир? - спросил Уитлоу.

- Присутствие вашей племянницы на борту недопустимо, сэр. Подумайте сами! Большая часть моей команды в космосе уже больше года! Кроме того, военный крейсер не предназначен для женщин, а если мы вступим в бой, возникнет угроза для ее жизни. "Дискавери" - не место для женщины.

- Командир Дрейк, без моей племянницы экспедиция вообще не состоится.

- Вчера вы говорили по-другому, командир, - заметила Бетани.

- Одно дело - говорить с очаровательной женщиной на приеме, мисс Линдквист, и совсем другое - управлять двумя сотнями весьма активных мужчин.

Дрейк повернулся к адмиралу.

- Сэр, это совершенно недопустимо!

Дардан потер подбородок и вздохнул.

- Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.

- Но...

Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:

- Это приказ, командир!

- Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.

- Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? поинтересовался Кларенс Уитлоу.

- А у меня есть выбор?

- Нет, сэр.

- Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.

- Естественно.

- После этого можно будет подписывать бумаги.

Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:

- Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?

- По-моему - да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение - первый шаг на этом пути.

- Я не совсем понимаю.