Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи

Девушка посмотрела на него ничего не понимающим взглядом, и Хардинг, наклонившись, поднял с пола небольшое мягкотелое существо, немного напоминавшее формой обыкновенного ежа, только вместо иголок его кожа была покрыта крупными порами. Животное, выбравшись из сугроба в шлюзе, тоже прокралось в комнату.

Хардинг хихикнул.

– Одно из немногих привезенных на Тридцать первый планетоид живых существ, которому удалось здесь выжить. Они живут на Венере, в насыщенной водородом атмосфере. Им удалось здесь акклиматизироваться, но зимой они впадают в спячку под снегом.

Он поместил снежного ежа на стол среди остатков ужина, и тот торопливо подбежал к стакану с водой и попытался в него забраться. Это сделать ему не удалось, стакан опрокинулся, но еж умудрился выпить всю пролившуюся воду.

Хардинг повернулся к девушке, и взгляд его стал жестким.

– Значит, вас послал Дейн? Кстати, кто вы такая?

– Меня зовут Сьюзен Дейн, – ответила девушка, не обращая внимания на удивленный свист Пендера.

– Только не говорите, что вы вышли замуж за этого скрягу, – сказал рыжеволосый великан.

– Фред Дейн – мой единокровный брат. А сюда я прилетела, чтобы помочь ему…

– Два надсмотрщика вместо одного, – резко произнес Хардинг. – Все понятно. Он решил, что мы не сделаем даме ничего плохого и легко согласимся заплатить. А может быть, он не захотел, чтобы пострадали его головорезы.

Сьюзен пожала плечами и попыталась закурить, но Хардинг мгновенно выбил сигарету у нее из губ.

– Нельзя тратить кислород… по крайней мере, пока мы его не получим. Кстати, где он?

– На тракторе… который охраняет пара головорезов. Будет доставлен, как только вы заплатите за него. Цена вам известна.

Хардинг кивнул:

– Понятно. А теперь послушайте меня. У нас нет денег, и есть всего полбаллона кислорода. Поэтому прикажите своим друзьям подъезжать.

Он кивнул на стоявший в углу радиопередатчик.

– Не могу.

– О’кей. Тогда вы останетесь с нами, пока не доставят кислород.

Сьюзен, откинувшись на спинку стула, устроилась поудобнее.

– Я подумала и об этом. Понимаете, фермер, я немного психолог. Если я не вернусь через пять минут, трактор возвратится на базу. Ваша ферма – последняя на нашем маршруте.

Хардинг нахмурился:

– И вы хотите остаться здесь, хотя у нас всего полбаллона кислорода?

Девушка нетерпеливо топнула ногой:

– Вы не умеете блефовать. У вас есть деньги, и вы мне заплатите. – Она кивнула в сторону окна. – Видите? Трактор уже отъезжает.

Она говорила правду. Красная громадина, раскачиваясь на сугробах, уже скрывалась за синей пеленой снега, и звук двигателя становился все тише.

– Итак? – спросила Сьюзен. – Мне приказать им вернуться? Или…

Хардинг не ответил. Он молча смотрел в окно. С неба падал нескончаемый синий снег. Начиналась буря. Если бы только существовал способ извлекать кислород из этого снега! Но электролиз здесь не происходил – еще одна причуда этого жестокого, всеми забытого мира.

Пендер встал и взволнованно заходил по комнате. Время шло. Наконец Сьюзен сказала:

– Советую принять решение, прежде чем трактор отъедет слишком далеко. Радио работает не очень-то надежно во время таких бурь.

Ей никто не ответил. Она сердито прикусила губу, потом вскочила, не зная, что делать. Никто не обращал на нее внимания.

– Будьте как дома, – язвительно предложил Хардинг.

Сьюзен поняла его слова буквально и принялась ходить по комнате, осматривая все попадающиеся на глаза предметы цепким взглядом. Наконец она удалилась в тракторный ангар, а когда оттуда вернулась, ее вид изменился.

– Хардинг?

– Да?

Он лениво повернулся к ней.

– Где ваш кислород?

– Там. В баллоне.

– А остальной?

– Это, – произнес он, с горечью выделяя второе слово, – все, что у нас есть. Больше нет ничего.

– Но у вас должен быть аварийный запас! Вы не могли совершить самоубийство, отпустив трактор!

В разговор вмешался Пендер:

– Леди, у нас кончился кислород и почти кончились деньги. Джим не собирался вас обманывать.

– Он говорит правду? – Она впилась в Хардинга взглядом. – Да?

– Конечно. В следующий раз ваши приятели найдут нас здесь умершими от удушья и окоченевшими.

Девушка, поджав губы, решительно подошла к передатчику и щелкнула переключателем.

– Трактор-три… вызывает Сьюзен Дейн… трактор-три…

Раздался едва слышный из-за сильных помех голос:

– Мисс Дейн! Мы пытались связаться с вами! Вы нас слышите?

– Я… да. Что случилось?

– У нас авария… – Шум помех заглушил на некоторое время голос. – …Утечка. Резьба сорвалась. Уходит кислород. Мы опасаемся, что он доберется до выхлопной трубы и воспламенится. Из-за бури нам никак не связаться с базой. Вы можете…

Сьюзен повернулась и посмотрела на Хардинга. Тот лишь покачал головой:

– Слишком далеко. Передатчик слабый. К тому же в синюю бурю…

Его прервал резкий крик из динамиков. Помехи ослабли, и в тихой комнате голос звучал на удивление отчетливо:

– Кислород воспламенился! Мы…

Раздался оглушительный взрыв, а после него из динамика доносился лишь шум помех. Сьюзен прикусила нижнюю губу. Ее рука машинально поднялась к горлу.

– О боже! – воскликнул Пендер. – Должно быть, у них взорвались баллоны!