Восход Чёрной Луны

   - Не только сюда, - прозвучал голос Эландры. - Я слушала разговор Нигаэля с командиром армии. Им пришли новые данные о появлении орды мертвецов на другой сфере.

   Ксандор хотел разразиться очередным потоком проклятий в адрес Танатоса, но его опередил громогласный призыв Нигаэля:

   - Воины, мы идем к Каменному Дубу! Следуйте за мной!

* * *

   Небо уже раскрасилось в темные оттенки синего цвета, когда армия Восходящей Звезды приблизилась к высоким стенам могучего Каменного Дуба. Через дырки бойниц проглядывали вздрагивающие языки костров и силуэты воинов с луками и дротиками в крепких руках. Тучи рассеялись, и чарующие краски заката растеклись по обветренным камням стен. Похоже, появление войска паладинов не стало сюрпризом для защитников крепости: тетивы были натянуты, мечи и топоры обнажены, копья готовы встретить врага на осадных лестницах. Стяги отчаянно трепыхались, словно крича за стоящих под ними воинов: "Мы будет сражаться до тех пор, пока не зальем своей кровью этих стен! Идите и убедитесь!".

   Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое-то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.

   - Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.

   - Мы пришли вам помочь, - прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему простору.

   - Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?

   - У них гражданская война, - пояснил друзьям Избранного командор, поняв по их лицам, что в курс дела они не введены. - Король Гуннар Сребробородый объявил вне закона князя Бьерна...

   Рассказ был остановлен жестом Вондара.

   - Спасибо, - добавил чародей. - Эту историю я слышал. Вот уж не думал, что это и впрямь дойдет до кровопролития. Наверное, я переоценил благородство этого Гуннара.

   - К сожалению, я не уполномочен прекращать конфликт между вами и вашим королем, - продолжал Избранный. - На вашу крепость движется Поход смерти. Вы знаете, о чем я говорю?

   Бьерн - а это был не кто иной, как ярл Каменного Дуба - задумался над вопросом Нигаэля, затем махнул рукой и скрылся. Жест не показался никому из воинов света ясным и только после того, как ворота крепости со скрежетом отперлись, они поняли, князь будет говорить с ними при более подходящих тому обстоятельствах. Под пристальным надзором дварфов на стенах и башнях, а также двух отрядов защитников, обступивших дорогу в город с обеих сторон, паладины прошли внутрь. Сам Молотобой встретил гостей у второго рубежа обороны.

   - Ну, объясните мне, что значит "Поход смерти"? - обратился ярл к Нигаэлю.

   - На вас идут мертвецы, - сжато ответил тот. - Возможно, вы сделали нечто такое, что повредило ткань Мироздания и теперь некроманты стремятся залатать возникший разрыв. А попутно они уничтожат любого смертного, причастного к случившемуся.

   - Сомневаюсь, что дело в нас, - Бьерн нахмурил густые брови и оперся на свой молот с четырехгранным "клювом" на одном из концов. - Мы последнее время сидели в крепости и ждали нападения войск Гуннара. До меня дошли слухи о разорении селений, принадлежавших мне. Говорят, огонь обрушивался с небес, и деревня Мшистый камень сгорела в мгновение ока. До меня доносились многие мнения по этому поводу вплоть до того, что это Сурт обнажил свой пылающий меч на погибель нам, ознаменовав Рагнарек. Только никакой битвы богов и гигантов не последовало.

   - Огонь с неба? - Нигаэль не выглядел удивленным, переспрашивая. Ни чего не добавив к сказанному, он обратился к Бьерну. - Вы невиновны в случившемся, но Танатос не станет искать виноватых, он просто убьет всех. Мы должны остаться здесь и встретить мертвецов вместе с вами. Возможно, мне удастся переубедить их командиров, однако я не стал бы возлагать на это больших надежд.

   Молотобой устало протер лицо. Было видно, он запутался в происходящем, война лишила его сил. Едва ли ярл ждал появления нежити, жаждущей разрушить его крепость из-за чьей-то злой шутки. Едва ли он знал о ее существовании.

   - Пусть будет так, - прохрипел, наконец, князь. - А пока будьте моими гостями.

   Нигаэль подошел к Вондару, переговорил с ним, а далее направился к воинам Чертога, которых он должен был разместить в крепости. Молотобой отправил с ним двух своих подручников с тем, чтобы они помогли организовать оборону.

   - Ну что ж, Избранный велел ждать в крепости, - донес до друзей слова Нигаэля Вондар. - Если вам не доставит трудностей, Бьерн, проводите нас.