Восход драконов

Но сейчас, когда Алек впервые увидел Пламя, он осознал, что все это правда. У него замерло дыхание. Там, на горизонте, находилось Пламя, которое, как и гласила легенда, поднималось до облаков – настолько густое, что он не смог увидеть, где оно заканчивается. Алек слышал его потрескивание, ощущал его жар даже отсюда. Оно было одновременно и внушающим благоговение, и ужасающим.

Сверху и снизу Пламени Алек увидел сотни солдат, мальчиков и мужчин, которые держали вахту, растянувшись на каждую сотню футов или около того. На горизонте, в конце дороги, он увидел черную каменную башню, вокруг которой выстроилось несколько построек. Это был центр деятельности.

«Похоже на наш новый дом», – заметил Марко.

Алек увидел ряды убогих бараков, наполненных молодыми людьми в саже. У него засосало под ложечкой, когда он осознал, что это был мимолетный взгляд на его печальное будущего, ад, которым станет его жизнь.

* * *

Алек приготовился к худшему, когда пандезианские надсмотрщики выдернули его из повозки вместе с другими молодыми людьми на твердую почву. Парни приземлились на него сверху и, пока он пытался дышать, его поразило то, насколько твердой была земля – и то, что она была покрыта снегом. Он не привык к такой северо-восточной погоде и тут же осознал, что его слишком тонкая одежда будет здесь бесполезной. В Солис, хотя он и находился всего в нескольких днях пути на юг, земля была мягкой, покрытой зеленым мхом, пышной растительностью. Там никогда не шел снег и воздух был наполнен ароматами цветов. Здесь было холодно, тяжело и безжизненно – и в воздухе пахло только огнем.

Когда Алек отделился от массы тел, он с трудом поднялся на ноги, и его тут же толкнули в спину. Он оступился вперед и, обернувшись, увидел позади себя надсмотрщика, который вел всех молодых людей как скот в сторону бараков.

Алек наблюдал за тем, как позади него несколько дюжин парней выпрыгивали из повозки. Он удивился, увидев, что несколько парней вяло выпали оттуда, мертвые. Алек удивился тому, что пережил это путешествие в набитой битком повозке. Каждая косточка в его теле изнывала от боли, его суставы застыли, он никогда не чувствовал себя усталым, как сейчас, пока шел. Ему казалось, что он не спал несколько месяцев и что они прибыли на край мира.

Звук потрескивания заполнил воздух и, подняв глаза вверх, Алек увидел Пламя – возможно, в сотне ярдов от себя. Он подошел к нему, и оно становилось больше и больше. Оно вызывало в молодом человеке благоговение, и он оценил исходящий от него жар, который становился все горячее с каждым пройденным шагом. Хотя Алек боялся того, насколько горячим оно может оказаться, если он подойдет близко, когда другие во время патруля находилась всего в двадцати ярдах. Он заметил на них необычную защитную броню. Но даже с ней некоторые солдаты лежали вялые, очевидно, рухнув на землю.

«Видишь это пламя, парень?» – прозвучал зловещий голос.

Обернувшись, Алек увидел парня, с которым он боролся в повозке. Он подошел к Алеку вместе со своим другом, усмехаясь.

«Когда я толкну тебя лицом в пламя, никто тебя не узнает – даже родная мать. Я буду жечь твои руки до тех пор, пока от них не останутся одни обрубки. Цени то, что у тебя есть, прежде чем ты это потеряешь».

Он рассмеялся, издав мрачный, злобный звук, напоминающий кашель.

Алек вызывающе посмотрел на него. Теперь рядом с ним стоял Марко.

«Ты не смог избить меня в повозке», – ответил Алек. – «И ты не сможешь избить меня сейчас».

Парень тихо заржал.

«Мы больше не в повозке, парень», – сказал он. – «Этой ночью ты будешь спать со мной. Те бараки теперь наши. Одна ночь, одна крыша. Только ты и я. И в моем распоряжении все время этого мира. Это может быть сегодняшняя ночь или завтрашняя – но в одну из этих ночей, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, когда ты будешь спать, мы до тебя доберемся. Проснувшись, ты обнаружишь свое лицо в том пламени. Спи крепко», – заключил он, рассмеявшись.

«Если ты такой резвый», – произнес стоявший рядом с ним Марко. – «То чего же ты ждешь? Мы здесь. Попробуй».

Алек увидел сомнение парня, когда он оглянулся на надсмотрщиков Пандезии.

После чего они улизнули в толпу.

«Не волнуйся», – сказал Марко. – «Ты будешь спать, когда я стану бодрствовать, и ты сделаешь то же самое для меня. Если эти мерзавцы подойдут к нам, они об этом пожалеют».

Алек с благодарностью кивнул в знак согласия, после чего озадаченно оглянулся на бараки. Находясь всего в нескольких футах от переполненного входа, Алек уже ощущал запах тела, исходящий от здания. Он поморщился, когда его толкнули внутрь.

Алек попытался приспособиться к темным баракам, освещенным только слабым светом, поступающим через окна высоко вверху. Он бросил взгляд вниз на грязный пол и тут же понял, что повозка, какой бы плохой она ни казалась, была лучше этих бараков. Он увидел ряды подозрительных, враждебных лиц – видны были только зрачки их глаз, оценивающих его. Они начали свистеть и кричать, очевидно, пытаясь напугать их, новичков, и обозначить свою территорию, и бараки наполнились громкими голосами.