Восходящее солнце Астерии: Мондрад

Их смех, будто карканье сотни воронов, разнесся среди скал. Они исчезли и тут же появились у Чаннинга за спиной, пытаясь до него дотронуться своими костлявыми белыми пальцами. Он повернулся, и они снова разлетелись в разные стороны. Старухи будто играли с ним в неизвестную игру, где Чаннинг рисковал стать, в лучшем случае, десертом. О худшем - он не хотел и думать.

– Расскажите мне, как найти ведьм? - Спросил Чаннинг.

– Расскажем.

– Покажем.

– Проводим.

Затараторили бледные старухи простые слова в разнобой.

– Только есть одно «Но», - сказала одна из них почти шепотом.

– Какое? - спросил Чаннинг, чувствуя, что зря затеял разговор.

– Живые мужчины им сейчас не интересны.

– Ты сможешь попасть к ведьмам только по частям, - поддержала другая.

Облик старух начал быстро меняться. Чаннинг сделал еще один шаг назад, когда их зубы покрылись железом, меняя рот на стальную пасть. Они бросились на него будто голодные волки и вдруг замерли, услышав громкий шелест крыльев. Чаннинг приготовился принять бой и сжал руки до побелевших костяшек пальцев, но железные зубы больше не желали разорвать его на части. Взгляды старух были устремлены вверх, и Чаннинг нашел в себе силы проследить за ними. Его внимание привлекло большое облако, которое спускалось с вершины самой высокой горы. Оно становилось все ближе, а звук взмаха крыльев - громче. Как только облако приблизилось, Чаннинг не поверил своим глазам. Белоснежная сова, которую он хорошо знал, успела вырасти в десятки раз. Лилит гордо восседала на ней будто на лошади.

– Пошли прочь, грязные собаки! Он принадлежит мне! - крикнула девушка, как только приблизилась.

Пасти старух снова стали прежними.

– Глупая девчонка, ты сбежала и больше нам не указ, - ответили тени в один голос.

Огромная сова исчезла, уступив место привычной для Чаннинга Мирабель. Лилит подошла к нему и почти шепотом попросила:

– Молчи и держись рядом.

Чаннинг лишь кивнул, после чего она развернулась к старухам и приказным тоном произнесла:

– Не вам решать, какие у меня есть права. Отведите меня к Чандре. Пусть она нас рассудит.

– Хорошо, - ответила одна из старух. - Но человек остается с нами.

– Он мой!

В доказательство своих слов Лилит оголила запястье. На нем было изображение черной змеи. Она свернулась клубком и высунула только часть головы, угрожая острыми клыками.

– Этого не может быть! - испуганно воскликнули старухи. - Священная кровь запятнана. Вас ждет страшный суд.

Костлявые пальцы старух поднялись прямо к солнцу, и тьма поглотила их всех целиком. Когда Чаннинг снова открыл глаза, то не увидел снега. Лилит крепко держала его за руку, в то время как горы превратились в цветущие сады. Сотни ведьм гуляли под тенью душистых ветвей вишневых деревьев. Их аромат витал повсюду, а цветы украшали длинные волосы, ниспадающие каскадами ниже гордых плеч. Увидев мужчину, вышедшего из черной дымки, взоры ведьм оценивающе устремились на Чанинга. Он был предметом всеобщего внимания сотни девушек, и лишь одна смотрела не на него, а на них. Если бы Мирабель не заставила ее лететь за Чаннингом, то ничего бы такого не случилось. Сова, которая сидела у нее на плече, будто прочитала мысли девушки и громко ухнула. Взмахнув своими белоснежными крыльями, она полетела вперед, указывая путь.

– А где старухи? - удивленно спросил Чаннинг, не заметив их рядом.

– Они лишь сторожевые псы, - ответила Лилит. - Их дело охранять вход, а не заходить в дом к хозяйке.

Девушка повела Чаннинга сквозь душистый сад, прямо к витой железной арке. Ведьмы до сих пор не сводили с него глаз, но Лилит уверенно шла вперед, не позволяя ему останавливаться. Мирабель ждала их у входа, и когда они вышли, снова вспарила в небо. Она показалась лишь белым пятном на фоне скалы, что ждала их впереди. Ее грубые камни скрывали больше, чем Чаннинг смог сразу увидеть. Остроконечные пики темных валунов оказались башнями с витражными окнами. Скала стала огромным дворцом достойного самого величественного правителя. Вход в него никто не охранял, даже напротив, врата замка были широко открыты.

– Куда мы идем? - спросил Чаннинг, следуя за Лилит по просторным мраморным коридорам.

– Ты же хотел попасть к ведьмам? Поздравляю! Теперь тебе выпал шанс не только их увидеть, но и познакомиться с Верховной ведьмой. Если будешь молчать, то возможно мне удастся уговорить ее пощадить наши жизни.

– Вы знакомы?

– Еще бы.

– Значит, я был прав, когда назвал тебя ведьмой, - сказал Чаннинг и вырвал свою руку из цепких пальцев девушки. - Ты соврала мне, Лилит.

– Нет. Поговорим об этом позже.

– Почему не сейчас?

– Потому что мы пришли, - ответила девушка и указала рукой на вход в просторный зал, стены которого были выложены из черного мрамора.