Восходящее солнце Астерии. Змеиный холм

Пелена густого тумана окутала с головы до ног, не давая разглядеть что-либо дальше своего носа. Я словно слепой котенок бродила то назад, то вперед, натыкаясь руками на стены, пока тьма, наконец, не отступила.

– Где это я?! И какого черта на мне платье?!

Белое одеяние холодило нагую кожу. Ветер хлестал волосами по лицу. Сейчас я напоминала жертву друидских обрядов. Древних служителей природы давно изгнали из земель Астерии, но сказки об их обычаях еще не изжили себя. Сейчас слабо верилось, что они были всего лишь выдумкой. Под босыми ногами дрожали мелкие камешки. Я повернула голову и увидела впереди вход в лабиринт. Из его глубин будто вырвалось дыхание древнего чудовища.

И пахнет оно явно не морозной свежестью.

Я прикрыла нос рукой. За спиной послышалось мяуканье, но когда обернулась, увидела только глухую стену. Словно пушистый комок терся о ноги, или ветер решил поиграть с моими чувствами. Такое часто бывало во снах. Я ощущала присутствие кошачьего духа, но он всегда ускользал, как дым сквозь пальцы. Фантом не имел ни запаха, ни формы. Или боялся их показать, оправдываясь тем, что еще не время. Но в тумане был кто-то еще. Обоняние твердило об обратном, но я знала, что нахожусь под пристальным взглядом незнакомца. Темный силуэт показался впереди и задрожал, словно пламя свечи, пока вовсе не растворился в тумане. Каменные стены возвышались по бокам до самого неба, а вход лабиринта разделился на два пути. Каждый из них мне нравился меньше, чем предыдущий.

Думай, Кейт, думай!

Первое правило охотника гласит: «никогда не стой на месте, иначе сам станешь добычей». Этому научил отшельник. Он был редко добр ко мне и всегда называл замарашкой, но я не жаловалась. Еда и крыша над головой сглаживали острые углы в наших и без того не простых отношениях.

Хотя, о чем это я?! Сейчас должно волновать совсем другое.

Туман и ощущение пристального взгляда за спиной заставили выбрать путь. Ноги сами понесли влево, где я наткнулась на еще одно разветвление. Другая сторона тоже не дала должного результата и привела к тому же месту с двумя дорогами на выбор. Возможно, оно было не то же самое, но очень на него походило. Сложилось впечатление, что я бессмысленно блуждаю по кругу, в котором не видно ни конца, ни края. Каменные стены снова и снова мелькали передо мной, заставляя в который раз менять направление. Земля под ногами въелась в кожу. В легких не хватало воздуха. Я бежала со всех ног, пока страх и отчаяние не породили в душе сомнения.

Это все нереально. По-другому и быть не может.

Я закрыла глаза и схватилась руками за голову. Пульс в висках отбивал бешеный ритм, заставляя мысли в голове крутиться с безумной скоростью. Хотелось верить, что это все страшный сон. Что когда глаза откроются, все растает словно дым над костром. Но стены никуда не исчезли, создавая все новые и новые темные коридоры. Вдруг послышался странный шум. Я повернула голову и увидела сзади зеленый огонек. С каждой секундой он становился все ярче, а звук громче. Мяуканье вновь напомнило о себе, будто подсказывало, что надо бежать.

– Когда огни Беля осветят полночную тишину, а Бельтейн вступит в свои права, появится тот, кто станет ключом в мир иной. И лишь ему подчиняться врата…

Мужской голос воспевал за спиной, пока я мчалась в самую глубину коридоров лабиринта.

– …Как четверть века пройдет и наступит день смерти и возрождения. Только ключ должен пройти семь троп и окропить своей кровью землю…

Незнакомец приближался. Я ускорилась, еле глотая ртом воздух. Поворот. За ним еще один. Руки налетели на стену, соскребая грязь с кирпичей. Шаги за спиной разносились в голове эхом. Пришлось быстро отпрянуть от стены и побежать в другую сторону. Сейчас я была не охотником. Я была жертвой. И мне это чертовски не нравилось!

– …Лишь в тот час врата подчинятся, и сольются в едино два мира. И покинет Аннон Араун, чтобы занять свое место властелина…