Восходящий. Начало

У Холта начала болеть голова. Ничего не сходилось. Казалось, все встало с ног на голову: Плащи Вирма, слывшие убийцами драконов Ордена, пытались их завербовать, в то время как члены Ордена убивали диких драконов.

– Не думаю, что их целью было нападение, – сказал Рейк. – Мне удалось спасти одну группу «изумрудных» от Повелителя Штормов. Они сказали, что его серый дракон… как его там зовут?

– Клеш, – поспешно уточнила Талия.

– … именно Клеш пытался убедить «изумрудных» присоединиться к делу всего драконьего рода.

– Властитель, – произнесли Холт и Талия хором.

– Плащи Вирма назвали его имя, – добавил Холт.

– И Сайлас тоже… – припомнила принцесса. – Он вроде сказал, что этот самый Властитель командует им.

– Да, – кивнул Рейк. – И те «изумрудные», которых я выручил, говорили то же самое. Постепенно правда выходит наружу. Только боюсь, слишком медленно. Этот кукловод уже давно в игре. У него могущественные слуги, а сам он до сих пор сумел остаться в тени. Отказаться от приглашения присоединиться к нему – означает умереть. – Полудракон усмехнулся. – До сих пор не получить такого приглашения – это даже оскорбительно.

– Этот человек, – нерешительно начала Талия, – я имею в виду… ну, этот Властитель не может быть человеком, верно? Плащи Вирма хотят, чтобы миром правили драконы. Дикие драконы тоже не стали бы подчиняться человеку.

– Талия думает, что за этим стоит дракон, – подытожил Холт.

– Это наиболее логичное объяснение, – упорствовала Талия. – Ты не согласен, Рейк?

– Не жди моего одобрения. Если уверена, отстаивай свою идею.

– Хорошо, – нерешительно произнесла принцесса. – Тогда да, я действительно считаю, что за всем происходящим стоит дракон.

– Согласен, – отозвался Рейк, подмигнув. – Только это не помогает нам понять, каков его мотив и в конечном счете какова же его цель! Настоящая загадка!

– Неужели дикие стаи думают, что их противник – тоже дракон? – спросил Холт.

– Ваша версия так же хороша, как и моя, – сказал Рейк.

– Похоже, изумрудным драконам все же стоило остаться, чтобы помочь, – выдохнул Холт, и в его голове снова вспыхнула картинка из прежней жизни. Когда накопилось полно домашних дел и не помешала бы пара-тройка лишних рук, чтобы с ними разобраться.

– Это не их дело.

– И что это значит? – возмутился подросток. – Похоже, они не хотят вмешиваться только потому, что это не входит в их обязанности. Во время пира конюхи и горничные все равно помогали нам, если мы не успевали к сроку.

Холт почувствовал, как жар приливает к щекам. Он вспомнил о жестких порядках, в которых вырос, и гнев от бессилия что-то изменить вспыхнул в нем с новой силой. Но драконы должны были быть выше этого.

– Какая разница, даже если где-то прописано, что Орден обязан бороться со Скверной в одиночку! От нашествия страдают и дикие драконы тоже. Разве не так? Нам нужна помощь. Сейчас.

В знак согласия Эш выпятил грудь и зарычал.

– Они не могут делать вид, что ничего не происходит, – не унимался Холт, – когда вокруг огонь и разрушения.

Перед его глазами возникли руины башни, пепел, падающий с неба, сожженный город и тела. Если ничего не предпринять, та же участь постигнет и остальных.

– Что ты предлагаешь? – спросил Рейк.

– Я… я не знаю, – растерялся Холт, и его ярость утихла.

– В свое время, – начал Рейк, – я обнаружил, что за перемены приходится бороться. Ни один Всадник Ордена не может получить более высокий ранг только потому, что так должно быть. Ради этого они тяжело работают. И ты должен делать то же самое.

– Я просто не понимаю, – вздохнул Холт. – Драконы – часть Ордена. Они знают, как это важно.

– Хаос стремительно распространяется, – проговорил Рейк. – А когда наступает хаос, люди еще отчаяннее цепляются за тот порядок, что у них остался. Драконы поступают так же. Этот Властитель угрожает перевернуть все с ног на голову. Я должен уйти и постараться выяснить все, что смогу.

– Ты тоже нас оставляешь? – не поверил своим ушам Холт. Сейчас, когда столько всего им открылось.

– Нельзя поразить врага, которого не видишь.

– Пожалуйста, Рейк, – просительно сказала Талия. – Я знаю, что мы обязаны тебе своей жизнью, но на карту поставлены жизни всех жителей Феорлена.

Внезапным движением Рейк взмахнул своим оружием и бросился на Талию. У нее не было шанса защититься, но в последний момент клинок остановился прямо у лица принцессы.

– Прошло ужасно много времени с тех пор, как я покинул Орден, и я не знал, что их ученики становятся такими мягкотелыми. Что мы только что обсуждали? Станешь ли ты сильнее, если в битвах вместо тебя буду сражаться я?

– Испытание боем и самоубийство – не одно и то же, – возразила Талия, не отрывая взгляда от бледно-оранжевого лезвия, что все еще поблескивало перед ее глазами.

– Тем более впечатляющим станет твой успех, если выживешь, – бросил полудракон. – И тем больше вырастет твоя сила.

– Не будь я Всадником, это было бы мое королевство, мой народ.