Восходящий. Начало

И подросток вдруг запаниковал: что, если из-за его низкого происхождения Рейк отнесется к нему с презрением? Он, который когда-то был Всадником, принадлежал к знатной семье. Когда Холт дерзко ответил изумрудному Стражу, в нем говорила инстинктивная потребность защитить Эша, и ему было наплевать, как к этому отнесется древний дракон.

– Я из семьи Куков, – решился Холт. – Я – Холт Кук. Сын Ионы Кука. Мы работали на кухне в резиденции Ордена.

– Слуга? – Синие гребни Рейка вспыхнули. – Хорошо, что ты привык к изнурительному труду. Твой тяжелый путь только начинается, мастер Кук.

– Тебе все равно, кто я есть?

Рейк вытянул чешуйчатый палец и осторожно приподнял подбородок Холта так, чтобы тот посмотрел ему в глаза. После чего полудракон сделал то же самое с Эшем и уставился в пространство между ними.

– Раньше я бы возмутился, – признался он, – но теперь понимаю, каково это – быть другим. Изгоем.

– Теперь ты справляешься с этим лучше? – печально спросил Эш.

Холт еще ни разу не слышал, чтобы его дракон говорил с такой грустью. И у него сжалось сердце.

– Нет, – ответил Рейк, – но я решил, что перестану цепляться за то, кем я был, и взглянул правде в лицо. Никаких сожалений. Относиться ко мне лучше не стали, но мне уже было все равно.

Эш наклонил голову.

– Я подумаю над этим, мастер Рейк.

Полудракон расплылся в улыбке, на этот раз искренней.

– Так как же так получилось, что простолюдин вступил в Орден?

– Он украл яйцо Эша, – заявила Талия.

– Правда?

Холт скрестил руки на груди.

– Я предпочитаю думать об этом как о спасении яйца Эша.

– Ну, у тебя есть внутренний стержень, это ясно. И если бы не ты, у нас не было бы Эша, поэтому я приветствую твое безумие.

– Мастер Броуд назвал это глупостью.

– Между дураком и гением тонкая грань. Очевидно, в твоем случае речь идет о гении, раз ты присоединился к Ордену.

– Они пока ничего не знают, – уточнил подросток. – Я еще не давал клятву.

При этих словах глаза Рейка широко распахнулись, и у Холта возникло странное впечатление, что его снова оценивают.

– Это долгая история, – вмешалась принцесса.

– Хотелось бы мне ее услышать, – сказал Рейк. – Стража, может, и не волнуют человеческие дела, а меня очень даже.

И они поведали Рейку об всем, что произошло с момента нападения на Крэг, до битвы в Мидбелле, не забыв упомянуть столкновение с Плащами Вирма, охраняющими ущелье в лесу. Когда Холт с Талией закончили свой рассказ, полудракон в глубокой задумчивости водил рукой вверх-вниз по древку своего оружия.

Пира топнула и изрыгнула пламя в воздух.

– Мы не должны тратить драгоценное время на пустую болтовню.

– Пустая болтовня? – повторил Рейк. – Но это довольно захватывающе… хотя, конечно, без некоторых горестных моментов здесь тоже не обошлось. Сайлас Сильверстрайк, герой Атры, стал во главе Скверны, действует вместе с Плащами Вирма и нападает на диких драконов. Хотя подозреваю, что он оказался в этом лесу, выслеживая вас двоих, но… отвлекся. Сами по себе эти события не связаны, но между ними должно быть что-то общее. Мы что-то упускаем.

– Броуд думал так же, – сказал Холт.

– Тогда он был мудрым человеком, – кивнул Рейк. – Боюсь, эти события касаются не только Феорлена или Сайласа.

– Из других мест не приходило сообщений о вторжении, – сообщила Талия. – Ни из Империи Скарлов, ни из Рисалии или Бренина, ни один из Свободных городов не оповестил об опасности.

– Верно, – согласился Рейк. – Я много путешествую, так что могу сказать, что активность Скверны была низкой. Даже слишком низкой, что неестественно. И Сайлас – не единственный промышляющий грязными делишками Всадник, о котором я слышал.

– Что?! – ахнул Холт.

– Не стоит так удивляться, – усмехнулся полудракон. – Всадники и раньше сворачивали с… правильного пути.

– О ком еще ты слышал? – нетерпеливо спросила Талия.

– Здесь и сейчас? Ни о ком конкретно. Одни лишь слухи без подробностей. Но дикие стаи не на шутку разозлились. В последнее время каждая из них потеряла нескольких драконов: сначала они просто исчезли, а потом их нашли мертвыми. Теперь дикие стаи предпочитают передвигаться группами, как «изумрудные», с которыми вы только что познакомились. Они напуганы, – добавил Рейк, когда Пира фыркнула дымом, – даже драконы могут испытывать страх.

Холт посмотрел на Эша, вспомнив нападение на Крэг.

– Я знаю.

– Получается, изумрудные драконы были так напуганы, что попросили тебя защищать их, – заключила Талия. – Лучше рискнуть твоей жизнью, чем послать в неизвестность своих Стражей.

– Это слова дальновидного правителя, – заметил Рейк. – Согласен, все примерно так. А еще есть подозрение, что Старейшина Жизни просто хотел избавиться от меня. Много лет я умолял его о помощи. И когда возникла острая надобность защитить группу, которая отправлялась на запад, он увидел в этом возможность.

Холт знал: полудракон чего-то не договаривает. Годами он чего-то добивался от Старейшины Жизни, а потом, случайно столкнувшись с их отрядом, так легко отказался от желаемого? Быть того не может!

– Но зачем Сайласу или любому другому негодяю нападать на диких драконов? – спросила Талия.