Восходящий. Начало

– Если позволите мне спросить, почтенный… Страж, – осторожно начала Талия. – Что вы делали в Умирающем лесу?

– Хворь поражает всех, дитя. Это глубоко беспокоит моего Старейшину. И все же столетия попыток избавиться от ее последствий ни к чему не привели. Сила Старейшины Жизни может исправить урон, нанесенный Скверной, но для этого требуется слишком много энергии. К тому же результаты будут слишком незначительными.

Холт ахнул. Этот Старейшина, несомненно одно из самых могущественных существ в мире, часть самой природы… Но даже он не преуспел в том, что было бы под силу Эшу.

– Когда мы объединяем наши песни, это помогает достичь большего. Однако Зеленая Гниль расползается так быстро, что, потрать мы на эту борьбу целую вечность, все равно проиграем.

– Вы хотите сказать, что Зеленая Гниль постоянно распространяется? – спросила принцесса.

– Она постепенно завоевывает землю. Сначала леса, которые являются нашим домом. Но действительность еще более ужасна. Зеленая Гниль проникает везде, запуская свои щупальца. Яд просачивается на дно океана, а в недрах земли тайно поселились темные твари. Когда до нас дошла весть о новом нашествии на этой земле, нашей миссией было проверить, не легче ли искоренить свежие повреждения. Увы, это не так. Мое сердце наполнилось радостью, когда я почувствовал, как крохотная частица царившего в этом лесу ужаса в одно мгновение исчезла.

– Это всего лишь одно дерево, – сказал Холт.

– Капля воды во время засухи принимается с благодарностью.

– Но почему это смог Эш? – вмешалась Талия. – Почему именно его силы, а не огонь или дар исцеления, которым обладают некоторые изумрудные или мистические драконы? Мы не понимаем.

Страж фыркнул; откинув голову назад, он уставился на горизонт. И, похоже, на что-то решился.

– Что вы знаете о происхождении Скверны?

– Очень мало, – призналась Талия. – Только о первом вторжении и о том, как появились Всадники. Это произошло почти тысячу лет назад.

– Я хорошо это помню.

– Вы были там? – с благоговением произнесла Талия. – Да, конечно, были, могущественный Страж, – поспешно добавила принцесса и даже присела в реверансе.

Рейк ухмыльнулся.

Лицо Талии стало ярко-красным, но она продолжила:

– Известно ли вам что-нибудь о том, как все случилось? И почему лунная магия так действенна?

Страж посмотрел на Талию, потом обвел взглядом остальных. Чуть дольше задержавшись на Холте, он отвернулся.

– Большая часть истории появления Скверны остается загадкой.

Он лжет, вспыхнуло в голове у Холта: перед тем как ответить, огромный дракон помедлил. Холт не раз и не два подмечал подобное за теми, кто был выше его по положению. Таких, как он, эти знатные или влиятельные люди чаще всего не замечали и были менее осмотрительны в их присутствии.

– Однако, – продолжил Страж, – Скверну кто-то создал. Это необходимо знать. Мерзкие силы, выбрав одну расу насекомых из существующих на тот момент на земле, превратили ее в проклятие мира. Догадываетесь, о какой расе я говорю?

Талия и Холт обменялись взглядами.

– С помощью своего яда они разлагают тела жертв, чтобы после их съесть. А еще они предпочитают жить в темноте под землей.

По выражению лица Талии было понятно, что она пытается напрячь мозги в поисках ответа. Холт понятия не имел, к чему клонит Страж. Существовало множество таких насекомых, о которых он никогда не слышал.

– Ветраксы.

Осознание обрушилось на Холта.

– Предзнаменования смерти. Они пытались забрать наше гниющее мясо в лесу. Броуд… Броуд сказал, что они ненавидят дневной свет.

– Любой свет.

– Но ведь Скверна может нападать и днем и ночью, – заметила Талия. – Да, они предпочитают ночь, но солнечный свет им совсем не мешает.

– Силы, которые превратили ветраксов в Скверну, усилили действие их яда. Ни свет луны, ни солнечный свет, который не выносят их меньшие собратья, почти не оказывает на них влияния.

– Но магический свет уравнял разницу в мощности, – закончила Талия. – Точно так же, как один Восходящий может сравниться с другим Восходящим в физической силе.

– Существование Эша многое ставит под сомнение, – сказал Страж. – Что теперь? Повелитель Штормов и его Властитель? Я должен немедленно сообщить об этом Старейшине Жизни. – Пока дракон говорил, завернутое в листья тело Броуда поднялось, поплыло по воздуху и опустилось прямо перед ним. – А в этом человеке слышится отголосок песни нашей стаи. Очень слабый. Полный печали. Находясь далеко отсюда, я предположил, что мы искали именно его. Увы, скоро эти ноты исчезнут навсегда.

В горле Холта образовался комок.

Талии удалось заговорить первой:

– Человек, о котором вы говорите, – наш наставник. – Принцесса снова упала на одно колено. – Он был тяжело ранен Сайласом, Повелителем Штормов. Неужели вы не поможете ему?

– Только мой Старейшина обладает подобной силой.

– Должно же быть хоть что-то, что способны сделать вы, – взмолилась Талия. – Ваш слуга, Рейк…

Рейк вскинул руки.

– Я не давал таких гарантий.