Восходящий. Начало

– Как любопытно, – проговорил незнакомец, протягивая Холту руку.

Теперь, когда он подошел так близко, перед ними раскрылось его истинное обличье. На существе не было латных доспехов, как сначала показалось Холту. Кожа его рук представляла собой настоящую бронзового цвета чешую. Трансформированные пальцы, похожие на человеческие, но тоже покрытые такой же чешуей, заканчивались синими ногтями, толстыми, как когти.

Подошедший к ним Эш легонько толкнул Холта. Подросток послушно встал, но не принял протянутой руки.

– Вижу, как и в прежние времена, молодые люди не отличаются особыми манерами.

Пропустив мимо ушей это замечание, Холт думал о том, куда бы перенести Броуда – он не хотел оставлять его здесь. И в этот момент из земли начали прорастать корни. Огромные, блестящие, прочные листья мгновенно распускались и окутывали тело старого Всадника, закрывая его лицо. Постепенно они срастались все плотнее, образуя зеленый кокон.

«Он же задохнется!» – дернулся к Броуду Холт, но вихревой барьер силы не позволил ему сдвинуться с места.

– Это для его же блага, – повторило существо. – Будьте смиренны и почтительны. Тогда, возможно, он сможет выжить. Изумрудная стая уже прибыла.

Как только существо объявило об этом, драконы всех возможных оттенков зеленого скользнули по краю Умирающего леса. Насчитав пару дюжин, Холт сбился. Подобно стае птиц, они держались плотным строем, пока внезапно не рассыпались в разные стороны и не приземлились, чтобы окружить их отряд.

Очевидно, все они принадлежали одному типу, и Всадников у них не было. Изумрудные драконы, наделенные магией природы. Их стаи всегда держались как можно дальше от людей.

– Не бойтесь, – сказало существо.

– Ты с ними? – спросила Талия. – Кто ты такой?

– Я сам по себе.

Незнакомец опустил капюшон, открывая лицо, в котором соединились и человеческие, и драконьи черты. Человеческих было больше, однако нос незнакомца напоминал змеиный. Кожа здесь тоже сменилась на чешую оттенка осенних листьев. Вместо волос жесткие голубые выпуклости и небольшие бугры спускались к затылку. Зубы в рту имели форму человеческих, за исключением двух небольших клыков, как у дракона.

– Меня зовут, – сделав паузу, сказал он, – Рейк.

У Талии отвисла челюсть, а Холт принялся яростно тереть глаза кулаками, не в силах до конца поверить в увиденное.

– Знаю-знаю, – отмахнулся Рейк, – постарайтесь устоять перед моим великолепием. Предлагаю сохранять спокойствие. Западный Страж не одобряет излишнюю жизнерадостность.

Рейк встал лицом к центру новообразованного кольца и опустился на колено.

Холт и Талия послушно присоединились к нему. Даже Пира покорно опустила голову.

Взмахнув огромными крыльями, над деревьями появился последний изумрудный дракон. Он был таким же большим, как и Клеш, и его зелень была цвета сосновой хвои. Гигант удивительно мягко приземлился в центре круга, сформированного другими изумрудными драконами.

Рейк развел руками.

– Приветствую, Западный Страж, – громко начал он, – для меня большая честь нести то бремя, что возложил ваш Старейшина.

Западный Страж дернул хвостом так же, как делала Пира, когда была раздражена.

– Старейшина бы предпочел меньшие потери.

В голосе Стража звучало высокомерие, хорошо знакомое Холту. Пребывая в дурном настроении, Всадники обращались с подчиненными точно так же.

– Это хорошо, что ты опередил стаю, чтобы убедиться, выполнена ли твоя задача.

– Это отлично, – сразу же поправил его Рейк. – И ваше своевременное прибытие избавило меня от необходимости вас искать. Прекрасное завершение многих дней, которые я потратил, его выслеживая.

– Очень хорошо, проклятая душа. Ты действительно предотвратил дальнейший ущерб, который мог быть нанесен моей стае. Поэтому я считаю твою сделку со Старейшиной выполненной. Ты заслужил нашу благосклонность.

Рейк театрально поклонился.

– Ваша справедливость сравнима только с вашим знанием птиц.

После чего он поднялся, похоже, готовый оставить Холта и Талию на произвол судьбы, когда Страж окрикнул его.

– Стой, Рейк. Мы еще не закончили.

Рейк снова грациозно поклонился.

– Что насчет детенышей?

– О, точно! – спохватился Рейк, будто совсем об этом забыл. – Да-да. Они имели удовольствие наблюдать, как я спас их жизни, уважаемый Страж.

Из носа Западного Стража повалил зеленый дым.

– Они низшие члены Ордена, к которому принадлежит Повелитель Штормов. Должно быть, они помогали ему.

– Нет, если только Повелители не тренируют младших членов своего Ордена, атакуя их в полную силу, – заметил Рейк. – С другой стороны, прошло много времени с тех пор, как я сам тренировался там.

Стража остроумие Рейка явно не позабавило. Внимательно изучив Холта и остальных, сузив глаза, огромный дракон уставился на Эша.

– Слепота…

Двое «изумрудных», оскалившись, двинулись к Эшу, который попятился, а их с Холтом связь начала гудеть.

– Эй! – крикнул Холт. Отбросив в сторону все церемонии, которые, возможно, следовало соблюдать, он подбежал к своему дракону. – Держитесь от него подальше!