Восходящий. Начало

– Мы поклялись защищать невинных и бороться со Скверной. Мы никогда раньше не убегали.

Ярость исказила лицо Сильверстрайка отвратительной гримасой, и молния ударила в землю рядом с ним. Было ли это намеренно или от злости?..

– Мы поклялись одолеть Скверну. Мертвыми мы этого сделать не сможем. Мы с Клешем остановили вторжение в Атре. И для чего? – Последние слова Сайлас почти выплюнул. – Чтобы спустя годы снова сражаться с тем же? Теперь это пустая трата времени.

Холт отказывался верить своими ушам. Сайлас говорил о борьбе со злом, но сам перешел на темную сторону, расправившись со своими собратьями. Воспоминания о дымящихся телах Мирка и Байтера все еще были слишком свежи. А потом он вспомнил лицо отца в тот момент, когда тот надеялся, что отправляет сына в безопасное место.

Жгучая ненависть к предателю придала подростку смелости. Спрыгнув со спины Пиры, Холт, пошатываясь, встал рядом с Эшем и положил руку на спину дракону, черпая силу в этом прикосновении.

– Вы не заслуживаете уважения.

– Я не узнаю тебя, мальчик, – нахмурился Сайлас.

Эш напрягся и едва заметно дернул головой.

– Кто-то идет. Из леса. Я слышу их… сердце?

– Снова «плащи»? – спросил Холт, обнаружив, что телепатия стала даваться ему легче теперь, когда их связь немного усилилась.

– Его зовут, – громко ответил Сильверстрайку Броуд, – Холт Кук.

– Это не человек, – рассуждал Эш. – Но и не дракон.

– Он работал на кухне в замке, – продолжил Броуд, – и в своем глупом сердце он больше Всадник, чем когда-либо был ты.

Клеш взревел от ярости и начал набирать энергию в пасти.

– У нас нет времени. Покончи с ними!

Сайлас обнажил свой меч.

Броуд посмотрел на остальных.

– Прощайте, – произнес он и бросился на Повелителя Штормов.

Крик Талии заглушила клетка из молний. Магия Сайласа удерживала принцессу, а Клеш подчинил себе Пиру. В отчаянии Холт попытался призвать силу для Лунного Шока. Он надеялся, что сможет помочь.

Но Броуд всегда говорил ему: пора понять, что не все будет так просто.

Ринувшись в атаку, Броуд выкрикнул имя Эрдры. Возможно, у него и было тело Фаворита, но ему не хватало связи и магии. Его удары встретили только воздух. Словно сейчас это Холт неуклюже сражался с Броудом во время их тренировочных боев. Сайлас лишь отступил в сторону и одним плавным движением провел клинком по спине старого Всадника. Брызнула кровь, а черный дорожный плащ Броуда упал, срезанный начисто.

Броуд не успел рухнуть на землю, как Сайлас заточил его в клетку из серебряных молний – такую же, в какой запер Талию, высоко поднял и отбросил в сторону. Холт в ужасе смотрел, как распростертая фигура их наставника отлетела далеко назад, к линии деревьев.

Талия снова закричала. Пира издала леденящий душу рык. Эш взвыл.

Отчаяние охватило Холта. Сейчас Сильверстрайк расправится с ними, но подросток не мог отвести глаз от дымящегося тела Броуда.

Внезапно Эш замолк.

– Оно здесь. – проговорил его дракон с тем же почтением, с каким Холт когда-то относился к Сильверстрайку.

И тут мальчик увидел это.

«Это» оказалось «кем-то», потому что на том, кто вышел из Умирающего леса, был плащ с надвинутым на лицо капюшоном. И все же это не был один из адептов культа. Судя по огромным размерам – не меньше семи футов[47] высотой – незнакомец и человеком-то не был, хотя обладал человеческой фигурой. Его плащ был таким темным, что напомнил Холту о сборщике душ из детских сказок. Вместо косы фигура держала высокое копье с прикрепленным к его концу блестящим оранжевым лезвием, похожим на меч Всадника. Его руки были покрыты тем, что Холт принял за чешуйчатые темно-коричневые латные доспехи.

Еще более неожиданной оказалась реакция Сайласа и Клеша. Оба, будто бы испугавшись, отступили назад, хотя штормовой дракон обрушил всю мощь своего дыхания на вновь прибывшего.

Существо в черном повернуло древко своего оружия, и перед ним образовалась туманная прозрачная завеса, врезавшись в которую заряд Клеша моментально рассеялся. Штормовой дракон атаковал еще раз, но фигура продолжала продвигаться, отбиваясь от его ударов. Сайлас поднял свой меч, и на магический щит незнакомца обрушилась молния. Чтобы уклониться, неизвестное существо с непостижимым проворством откатилось в сторону и в мгновение ока преодолело оставшееся расстояние одним размытым шагом. Только что он был в тридцати футах[48], и вот уже стоит прямо перед Сайласом, опуская на него копье. Сайлас успел блокировать удар. Грохот, с которым соприкоснулось их оружие, сам по себе казался раскатом грома.

Теперь, когда Клеш и Сайлас были вынуждены отбиваться, клетки из молний исчезли, и Талия с Пирой оказались на свободе. Принцесса с трудом выпрямилась. Хватая ртом воздух, она не отрывала глаз от битвы, что разворачивалась перед ними. Но ее вмешательство точно не требовалось. Кем или чем бы ни было это существо в черном плаще, оно было в состоянии противостоять и Сайласу и Клешу одновременно.

И, возможно, даже побеждало в этой схватке.