Восходящий. Начало

– Мы даже не можем их сжечь, – мрачно закончил Броуд.

Холт посмотрел на Талию, ожидая, что она подскажет, что могут сделать они или сказать. Видеть своего наставника сломленным и практически сдавшимся – это напугало мальчика больше, чем пропасть. Талия ответила Холту встревоженным взглядом и тихими шагами приблизилась к старому Всаднику.

– Мастер Броуд, вы в порядке?

Медленно, словно превозмогая боль, Броуд поднял голову. Он посмотрел на принцессу, на Холта, потом откинул голову назад, будто то, что он искал, таилось далеко в вышине.

– Жизнь, проведенная в бесконечной борьбе со Скверной, может показаться бесполезной, – начал он. – Даже потеряв Эрдру, я цеплялся за свои обязанности. Борьба имела смысл, у меня все еще была цель. И сегодня судьба решила мне показать, каким наивным я был.

Талия и Холт не решались заговорить. Да и что тут скажешь, когда ваш наставник в таком состоянии?

– Эти палатки тоже предназначались для военных, – продолжал Броуд. – Продовольствия и оружия тоже хватает. Это не просто очередная банда.

– Я все равно не могу связать все вместе, – призналась Талия. – Чего ради Харроуэю сотрудничать с Плащами Вирма?

– Ты же говорила, что ему не нравится Орден, – встрепенулся Холт.

– Его фракция не хочет, чтобы Всадники были уничтожены, – уточнила Талия. – Они хотят лишить их финансирования или хотя бы его сократить. Пусть Всадники сами оплачивают свое содержание. Что-то в этом роде. Все знают, что королевство нуждается во Всадниках из-за Скверны. – Казалось, принцесса пыталась найти иное объяснение, чем эта горькая правда, но в таком мрачном месте было невозможно убежать от реальности. – Допустим, он действительно завербовал Плащи Вирма, но почему тогда они скрывают это ущелье? Почему кто-то хочет помешать нашим усилиям по борьбе со Скверной?

– Этого хотел бы Сайлас, – бросил старый Всадник.

Холт машинально отламывал кусочки от своей буханки. Он был согласен с Талией: что что-то не сходится и не может сойтись.

– Мы обсуждали это раньше, но так и не смогли в этом разобраться. Почему заговорщики, настроенные против Всадников, решили объединиться именно с Сайласом? Харроуэй не мог допустить, чтобы Сильверстрайк натравил Скверну на королевство.

– И почему Плащи Вирма подчиняются приказам Всадника? – сказала Талия.

– Этому должно быть какое-то объяснение! – яростно проговорил Броуд. – Ни за что не поверю, будто предательство Сайласа, смерть твоего брата, его намеки на заговор Харроуэя и Плащи в тяжелых доспехах, которые защищают ворота Скверны, – удивительное совпадение. Кто-то привел сюда этих негодяев.

Мысли Холта все еще крутились вокруг этой загадки. Слова лидера «плащей» снова вспыхнули в его голове, и подросток вспомнил, какой вопрос не дает ему покоя.

– Их главный говорил о каком-то Властителе, – сказал Холт.

Броуд нахмурился.

– Не припомню, чтобы…

– Холт прав, – закивала Талия. – Я только не могу вспомнить, что именно он сказал. Но в том, что я читала о Плащах Вирма, это понятие точно не встречалось. Эти адепты действуют разрозненно, отдельными группами. Но если им все же случается собраться под единым началом, они называют своего лидера Великий Мастер.

– Может, они решили дать ему другой титул, – предположил Холт.

– Может быть… – отозвалась Талия, которую эта версия явно не убедила.

В этот момент к дебатам решила присоединиться Пира, громким урчанием давая понять, что собирается заговорить. В следующее мгновение ее голос проник в сознание Холта.

– Я помню все, что сказал этот негодяй. Он сказал, что у меня «еще есть время занять свое место рядом с Властителем». Но я скорее приму позорную смерть, чем встану бок о бок с тем глупым человеком, что их возглавил.

Когда Пира закончила, выражение лица Талии сменилось с унылого на восторженное.

– Вот оно! – воскликнула принцесса. – «С глупым человеком, что их возглавил».

Теперь уже сомневался Холт, успевший умять целую буханку хлеба в надежде на то, что его мозг будет работать лучше.

Между тем Талия возбужденно продолжала:

– За кем бы в первую очередь последовали Плащи Вирма? Не за каким-то человеком. Они хотят, чтобы миром правили драконы. Этот Властитель – должно быть, дракон.

Воцарилось молчание, во время которого каждый обдумывал прозвучавшую идею.

– Значит… дракон, – подытожил Броуд. – Это… возможно.

Казалось, он счел эту идею стоящей, но Холт не мог представить себе злого дракона. Драконы защищали людей. Они являлись единственной причиной существования Всадников и могли дать отпор Скверне. С другой стороны, Клеш принял предательство Сайласа.

– Драконы, Холт, не так уж сильно отличаются от нас. – Похоже Броуд догадался о том, что мучило мальчика. – Любой из них способен на зло.

«Только не Эш», – подумал Холт, посылая ему свою веру через связь и сразу уловив ответ.