Восходящий. Начало

Лесная подстилка обрывалась в неровный овраг шириной в полмили[45], не меньше. Холт подошел к обрыву, чтобы заглянуть вниз. Глубины оврага окутал густой туман. Сквозь него, точно сквозь ядовитую мглу, просачивалось только серо-зеленое свечение. Насыщенный зловонием смерти, воздух казался таким плотным, что его можно было разрезать ножом. И все же здесь таилось нечто большее. Холт чувствовал, как его сердце сжимается в комок, словно это место высасывало тепло их с Эшем связи, а его кровь постепенно обращалась в лед.

– Обыщите лагерь, – велел Броуд, не объясняя, куда отправляется сам.

Талия занялась осмотром стоянки Плащей Вирма, а Холт настолько ослабел, что не сдвинулся с места. Он застыл у обрыва, не в состоянии даже пошевелиться. И все вокруг смотрелось каким-то неживым, ненастоящим.

– Холт, здесь есть еда. Холт! – Голос Эша был подобен маяку в этом кошмаре.

– Ч-что? – не сразу отозвался мальчик.

Он не успел повернуться на голос дракона, как ему в грудь ткнули небольшой буханкой хлеба.

– Еда, – сказала Талия. – Съешь это, пока не потерял сознание. – И она отщипнула немного мякиша от своей.

Холт откусил от буханки. Когда мышцы заработали, челюсть защекотало. Ржаной хлеб приходилось долго жевать, но изголодавшемуся подростку его вкус показался роскошным. К тому же буханка не успела зачерстветь.

– Должно быть, они недавно пополнили запасы, – произнес он с набитым ртом.

– Почему ты так думаешь?

– Будь хлеб черствым, было бы трудно сказать, когда его привезли. – Холт проглотил прожеванный кусок. – Но этот мягкий, так что его доставили не больше недели назад.

– М-м, – протянула Талия и снова бросила на него свой пристальный изучающий взгляд.

Холт жадно оторвал еще один большой кусок от буханки и принялся яростно жевать.

– Что?

Принцесса пожала плечами.

– Я не смогла бы сделать подобные выводы по состоянию хлеба.

Холт едва не поперхнулся.

– Ты не знаешь, когда черствеет хлеб?

– Мне такие знания не были нужны, мойщик горшков. – Талия отломила еще немного – хлеб ей не нравился. – Признаюсь, я не понимаю, как люди твоего ранга это едят. Он такой… жесткий.

– У него хотя бы есть вкус, – парировал Холт, снова набивая рот. – Эта белая дрянь, которую едят знатные люди и Всадники, слишком сладкая.

Талия покачала головой и продолжила жевать.

Некоторое время они ели молча. И когда силы и чувства постепенно вернулись к Холту, он понял, что есть рядом с этой зеленой траншеей совершенно невозможно. Судя по жуткому свечению и тошнотворному зловонию, это место могло быть связано только с одним.

– Это ущелье Скверны, верно? – уточнил Холт. Ему доводилось что-то слышать об этом, но только мельком, и он мало что понял тогда.

– Да, и это совсем небольшое, – признала Талия. – Может быть, поэтому мы его так и не нашли.

– Небольшое? – удивленно переспросил Холт.

– Ты слышал о Великом Ущелье, верно? А о Северной Слезе?

Холт кивнул. Он не знал, где находится Северная Слеза за исключением очевидного географического направления, скрытого в названии.

– Эти ущелья были воротами крупнейших вторжений в истории, – сказала Талия. – Когда образовалось Великое Ущелье, Алдунейская Республика была уничтожена одним ударом, а древний город расколот надвое. Это случилось прямо на моих глазах, – с дрожью в голосе рассказывала принцесса, будто одно воспоминание об этом пугало. – Я наблюдала все это из крепости Фалькаер, куда отправилась, чтобы выковать свой клинок.

– И это ущелье маленькое по сравнению с тем? – спросил Холт.

– Великое Ущелье кажется бесконечным, – сказала Талия. – Я никогда не видела Северную Слезу, но она тоже должна быть огромной. Рассказывали, что, когда образовалась она, одна из Штормовых Вершин от сотрясения рухнула.

Холт сглотнул.

– Так… Скверна, атаковавшая Феорлен, пришла отсюда?

– Основная часть роя. И самые большие жуки, уж точно. Нельзя предугадать, где разверзнется пропасть, но если Орден поймает жуков достаточно быстро, волны Скверны можно будет контролировать.

– Что, если лес намеренно скрывает ее?

– Может быть, – задумчиво произнесла Талия. – Днем с высоты зеленый туман не так заметен. – Отвернувшись от пропасти, принцесса взглянула на лагерь «плащей». – И, боюсь, теперь я понимаю, почему ни охотники, ни лесорубы не сообщали об этом.

Холт проследил за ее взглядом: вернулся Броуд. Он застыл посреди стоянки адептов культа, держа в руках топор дровосека. Что-то тревожное было в том, как он стоял, опустив голову и ссутулив плечи. Даже драконы оторвались от еды.

– Там есть яма. – Всегда низкий голос Броуда сейчас был еле слышен. – В нескольких сотнях ярдов[46] к западу от лагеря… Я не мог сосчитать тела в темноте…

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но не смог. Старый Всадник воткнул топор в землю и сжал кулаки.

Холт замер от ужаса. Это было не похоже на Броуда, который никогда не терял самообладания. Старый Всадник тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась так, будто ему не хватало воздуха. Как быстро он добрался до ямы и снова вернулся в лагерь? Или сила Фаворита тоже имеет свои пределы?