Восходящий. Начало

Эш зарычал, но не так сильно, как раньше.

– И помнишь, что сказал Броуд? Нужна практика, и ты научишься попадать в цель. Но никакие тренировки не помогут добиться такого слуха, как у тебя.

Рычание Эша превратилось в признательный рокот. Он осторожно прижал свою морду к лицу Холта, как делал это раньше, когда был еще детенышем, недавно вылупившимся из яйца. Холт прижался к ней лбом, чувствуя вибрации, исходящие из его горла. Тепло, радость и молчаливая благодарность прошли через их связь.

– Я подумаю над твоими словами.

– Извините, что прерываю! – крикнул им Броуд. – Нам пора двигаться.

Старый Всадник сидел на корточках рядом с алебардщиком в синем плаще. Отбросив его плащ, Броуд обнаружил на адепте латные доспехи[43]. Это было даже более странным, чем кольчуга на другом. Только элитные войска получали такое снаряжение: специализированные ударные группы, которые обучали чуть ли не с рождения, тяжелая кавалерия, командоры знатного происхождения, рыцари или сами Всадники.

– Получается, эти «плащи» – выходцы из знатных семей? – спросил Холт.

– Некоторые из них, возможно, – кивнул Броуд. – Впрочем, для их клана происхождение значения не имеет. Но у тех, кто непосредственно принимает участие в сражениях, такие же доспехи.

– Я и не подозревала, что Плащи Вирма так хорошо экипированы, – отозвалась Талия. Она продолжала сидеть рядом с Пирой, обнимая драконицу за шею.

– Чаще всего нет, обычно они ограничиваются плащами, – заметил Броуд.

Холт подошел к другому мертвому алебардщику и наклонился, чтобы осмотреть его плащ. Название культа, которое Талия и Броуд упомянули уже не раз, уже говорило само за себя, объясняя, из чего были сделаны эти накидки. Но подросток хотел убедиться в этом сам. Он провел рукой по ткани и обнаружил, что ее поверхность – шершавая и прочная как камень. Как чешуя Эша.

– Шкура дракона… – задохнулся Холт.

Адепты были мастерами своего дела: выделанная шкура оставалась такой же легкой, как кожа, не теряя при этом своей прочности. Холт сунул руку под плащ и нашел пару пузырьков, которые враги опустошали во время боя. Открыв один, подросток обнаружил, что его содержимое было такого темно-красного цвета, что казалось почти черным.

– Это кровь дракона, – сообщила Талия. В ее голосе звучало такое же отвращение, какое в данный момент испытывал Холт.

– И они это пьют? – не поверил он.

– Это помогает им уравнять силы с нами, – объяснил Броуд. – На какое-то время.

Холт выронил пузырек. Подросток чувствовал неприятный привкус во рту даже от того, что подержал его в руках.

– Я не понимаю. Вы же сказали, что они поклоняются драконам? Зачем тогда им убивать их, сдирать с них кожу и… – От одной мысли о том, что «плащи» пьют драконью кровь, Холта снова начало тошнить.

– Они дали себе имя Саван, – сказал старый Всадник. – Но мы называем их Плащами Вирма, дабы все узнали об их преступных действиях. Ты своими глазами видел, какую защиту дает кожа дракона.

– Даже против магии, – вставил Холт.

– Шкура дракона всегда неплохо отталкивает магию, – пояснил Броуд, – но для магии своего собственного типа она вообще неуязвима.

– Вот почему те, в красных плащах, сосредоточились на мне, – высказала догадку Талия. – Они все продумали заранее.

– Значит, они убивают драконов ради их чешуи? – с отвращением выплюнул последнее слово Холт.

– Их мечта, Холт, чтобы драконы правили людьми.

– Но… Что?.. Почему?…

Броуд пожал плечами.

– Существует предположение, что это положило бы конец всем страданиям. И распри между королевствами тоже бы закончились, потому что королевства попросту перестали бы существовать, человечество объединилось бы под властью дракона, а Скверну уничтожила бы объединенная мощь стай.

– Но Всадники сражаются со Скверной, – недоумевал Холт. – Если те адепты поклоняются драконам, почему тогда они их убивают? В этом нет никакого смысла.

– А я и не говорил, что их логика основана на разуме, – отозвался Броуд. – В их глазах мы, слабые люди, недостаточно почитаем драконов. Именно поэтому дикие стаи держатся особняком. Плащи Вирма надеются, что после уничтожения Ордена дикие стаи займут свое законное место в качестве наших повелителей.

– Они сумасшедшие, – подытожила Талия.

Холт покачал головой. Пусть даже Плащи Вирма и были сумасшедшими, но казались вполне реальной угрозой. И если у каждого из них имелся подобный плащ, они наверняка убили немало драконов.

– Так почему же они оказались здесь, если их главная цель – охота на Всадников?

– Я бы и сам хотел это выяснить, – признался Броуд. – Такая многочисленная и хорошо вооруженная группа забралась в самую глушь умирающего леса в небольшом королевстве, расположенном на краю света… Они проникли туда, где Всадников днем с огнем не найти…

– Мы не должны отвлекаться, – заявила принцесса. – У нас уже есть задание.

Броуд кивнул в ту сторону, откуда пришли «плащи».

– Их лагерь, должно быть, близко. Они появились здесь сразу после того, как Холт устроил представление с деревом.

– А что, если появится подкрепление? – спросила Талия.