Восходящий. Начало

Талия моргнула, застигнутая врасплох, но потом насупилась опять.

– Не льсти себе.

– Вам с Броудом было бы легче без нас.

– Определенно так, – подтвердила принцесса. – Тогда мы могли бы полететь. Двигались бы намного быстрее. Возможно, мы даже присоединились бы к Мирку. Тогда он не остался бы один.

– Вы не смогли бы справиться с Сильверстрайком.

– О, а ты бы мог?

– Я не это имел в виду.

– Теперь я единственный настоящий Всадник, оставшийся у Феорлена. И если помощь не прибудет вовремя, тогда сразиться с ним придется мне.

– С вами будет Броуд и Эш. И я!

– И что ты собираешься делать? Заставишь Сайласа ухохотаться до смерти, пока будешь бежать на него с этой палкой?

Щеки Холта вспыхнули.

– Послушай, – продолжала Талия, – я всего лишь пытаюсь посмотреть правде в глаза. Ты задерживаешь нас, мойщик горшков…

– Меня зовут Холт.

Но принцесса продолжала, то ли не услышав его, то ли сейчас, что бы он ни сказал, значения не имело.

– …Мне нужно беспокоиться о судьбе королевства. А это тяжелая ноша. Я не смогу присматривать еще и за тобой, особенно если дело дойдет до драки.

– Тогда не присматривайте, – бросил Холт. Он не раз пытался достучаться до нее, но принцесса держалась холодно и отстраненно. – Думайте о себе, а я позабочусь о нас с Эшем. Изо всех сил постараюсь больше вас не задерживать.

– Это не… это… Просто в последнее время я слишком многое потеряла, – сказала Талия уже мягче.

Холт моргнул, чувствуя, как в нем остывает гнев.

– Ваш брат. Король. Мне жаль. Я понимаю.

– Не понимаешь…

– Понимаю. Вы никогда ни о чем не спрашивали меня, но я потерял мать. Вы можете поведать мне самую суровую правду о нашем мире, принцесса, но не вам говорить мне о том, чт я должен чувствовать.

Она снова встретилась с ним взглядом, подняла брови и шокированно моргнула.

– Будь мы все еще в Крэге, я могла бы ударить тебя за дерзость.

– Попробуйте! И Эш больно укусит вас за это, – выпалил Холт, сразу же пожалев о сказанном.

Но Талия усмехнулось.

– С таким характером тебе никогда не суждено было стать Поваром.

Она замахнулась, и подросток сморщился, думая, что принцесса применит свою силу Всадника. Изобразив, как отвешивает ему подзатыльник, Талия опустила руку.

– Столько мужества, а все еще подпрыгиваешь? Ты когда-нибудь видел, чтобы я ударила слугу?

– Ни разу, – признался Холт. – Но такое же случается.

– Да… Такое случается.

– Но я больше не слуга.

– Но ты еще и не Всадник, – напомнила ему Талия. – Слушай, давай не будем цепляться друг к другу. У мастера Броуда и так хватает забот. – Принцесса примирительно протянула руку, и Холт негромко охнул, когда Талия неожиданно сильно сжала его ладонь.

– Надеюсь, что вы двое не сговорились сегодня вечером отправить за дровами меня, – произнес Броуд, поднимаясь обратно по склону. – Потому что это бесполезно. – Не услышав ни да ни нет, он продолжил: – Похоже, это дело рук Сайласа. Следы ожогов не были оставлены пламенем. И меня тревожат раны на теле Байтера. Его крылья изодраны в клочья. И если бы даже он выжил, вряд ли когда-нибудь смог бы летать. Боюсь, его пытали.

– Никогда не думал, что драконам можно нанести такие раны. – Сглотнув, Холт посмотрел на Эша.

– Сайлас пытался сокрушить не дракона, – объяснил Броуд, – а его Всадника.

Талия подошла к Пире и утешающе положила руку на ее чешую.

– Это ужасно. Просто ужасно.

– Видишь, – продолжил Броуд, обращаясь к Холту, – даже мысль о том, что твоему дракону больно, испугала тебя. Сайлас знает это. Байтер, возможно, никогда бы не сдался, даже испытывая ужасную боль. Но Мирк… Боюсь, что именно это быстро сломило его – он чувствовал, как страдает его дракон. Мы слабее, чем они.

– Мирк знал, когда мы с вами покинули резиденцию, – проговорила Талия. Она провела руками по лицу и потом соединила ладони на затылке. – И он знал, куда мы направляемся! – с испугом воскликнула она. – Мастер Броуд, вы думаете…

– Боюсь, что так оно и было, – кивнул Броуд. – Вот почему Сайлас с ним расправился.

Сердце Холта бешено заколотилось.

– Значит, Сайлас знает, что вы с Талией спаслись?

– Полагаю, что да, – сказал старый Всадник. – И меня очень тревожит, что мы идем уже столько дней, но не обнаружили никаких признаков роя. Ни опустошенных земель, ни разрушений, которые он обычно оставляет за собой. Сайлас, похоже, сосредоточился на устранении Всадников, что вполне логично. После нападения на Крэг он, скорее всего, пересчитал драконов и понял, что двое сбежали. Догнав Мирка и Байтера и обнаружив, что Пиры и Талии с ними нет, он захотел знать, где они.

– А вы? – спросил Холт.

Броуд фыркнул.

– А что я? У меня нет ни дракона, ни магии. И все же если Мирк сломался и сказал ему… – Мужчина замолчал, с некоторой тревогой глядя на Талию, когда та начала расхаживать из стороны в сторону, покусывая ноготь. – Не волнуйся, девочка. Сомневаюсь, что Сайлас так открыто пошел бы по нашим следам и раскрыл себя. Гораздо проще устроить засаду в Крэге, подождав нашего возвращения.

Талия остановилась и кивнула.

– Да, мастер Броуд. Конечно, не о чем даже беспокоиться.