Восходящий. Начало

– В кои-то веки мальчишка говорит дело, – согласился Броуд. – Не будь слишком строга к себе, девочка. Ты сделала больше, чем можно было ожидать от любого в твоем ранге.

Талия слабо улыбнулась, но, казалось, эти слова ее не убедили. Принцесса продолжила ковыряться в своей тарелке.

Понимая, что сейчас сказать что-то еще – только все испортить, Холт принялся за жареную куриную ножку. Обглодав ее до костей и сделав большой глоток воды, он снова почувствовал себя бодрым.

Сильный ветер ворвался во двор из арочных проходов и, дунув им в спину, засвистел вокруг. Колокольчики приятно зазвенели.

– Колокола звонят по всему городу, – сказал Эш.

– Мы находимся в Мидбелле, – предположил Холт.

– В доме госпожи Эбру, – добавил Броуд. – Точнее, в ее каретном сарае. Кареты пришлось двинуть в угол, чтобы поместилась Пира.

– Место выглядит потрясающе, – оценил Холт.

– Ну-у, – протянул Броуд, – Эбру, Мидбелл и горожане в долгу перед тобой, Холт.

– Эш сказал, что Рой ослабеет, если мы убьем Королеву, но это же был обычный жук.

– Гигантский жук, – поправила Талия. – Такой небольшой рой, как этот, часто возглавляют самые большие и самые жестокие жуки. Королевы возглавляют настоящий рой. Из тех, что стирают с лица земли города и королевства. Ты увидишь такой в Сидастре… если мы успеем.

Холт сглотнул. Этого жука уже было нелегко победить.

– Получается, что убить гигантского жука – то же, что убить Королеву? Рой же рассеялся?

Лицо Броуда помрачнело.

– Уничтожение главного жука, которому подчиняются остальные, – даже такого маленького, как этот, – приводит рой в состояние замешательства.

Холт с трудом проглотил новый кусок курицы. Слова Броуда о том, что жук, с которым они только что столкнулись, был «маленьким», не остались не замеченными.

– Гибель жука побудила последних защитников Мидбелла вернуться и присоединиться к нам, – продолжил Броуд. – Но в этом сражении мы потеряли много солдат. Больше, чем я ожидал, – мрачно закончил старый Всадник.

Холт угрюмо жевал. Принцесса тоже молчала.

– Такова война, – бросил Броуд. – Особенно война против Скверны.

Он что-то говорил еще, но Холт уже не слушал.

Так много смертей, как легко отнимается жизнь. На открытом месте у Скверны все преимущества. А его отец, если он вообще еще жив, находился на открытом месте, на дороге в Сидастру. В поисках утешения Холт положил руку на книгу рецептов. Жаль, что люди не могут создавать связи, как Всадники и драконы. Тогда он, по крайней мере, знал бы, жив ли его отец.

– Холт? – попытался привлечь его внимание Броуд, и подросток встрепенулся. – Я бы хотел, чтобы ты снова попробовал дотянуться до ядра.

– Но моя связь пока восстанавливается.

– Только слегка, – успокоил его Всадник. – Я знаю, что ты еще слаб, но магия Эша стала более зрелой. Покажи ему, малыш, выстрели своим дыханием вверх. Только не слишком сильно – мы же не хотим ничего разрушить.

Все взгляды обратились на молодого дракона.

И действительно, Эш раздвинул челюсти, показывая растущие зубы и раздвоенный язык. Бело-фиолетовый свет собрался в его пасти, дракон наклонил шею и выпустил снаряд.

Этот бледный, неземного оттенка поток пламени устремился прямо к цели и ударил в одну из связок колокольчиков. Те ответили негромким звоном. Получается, что этот свет обладал собственной силой. Примерно в десяти футах дальше от цели свет рассеялся, но луч, чем бы он ни был, висел в воздухе, пока Эш не сомкнул челюсти. Металл колокольчиков покрылся сажей.

– Да что же ты такое? – вслух размышляла Талия.

– Этот свет близок по цвету к магии Сайласа, – заметил Холт. – Может, Эш штормовой дракон?

Броуд покачал головой.

– Мы перепробовали всю еду. Ничто не подтвердилось. К тому же штормовые драконы имеют дело с молнией или ветром, а не с чистым светом. Нет, Эш – это что-то новенькое. Что-то особенное. – Броуд впервые говорил об Эше с таким воодушевлением. – И если его дыхание дракона пробудилось, твоя первая основная способность тоже должна вот-вот открыться.

– Моя способность?

Талия сразу же пустилась в объяснения:

– Ядро помогает Всаднику выполнять общие действия с магией, так что несколько ключевых способностей появляются у Всадника довольно быстро. И после надлежащей практики на их поддержку энергии уходит совсем немного. Новые способности открываются с каждым рангом – по мере того, как ты учишься более эффективно использовать магию.

Принцесса начала загибать пальцы.

– Как только Начинающий устанавливает прочную связь, дыхание дракона указывает на тип магии, присущий их паре. Пира – огненный дракон, поэтому я начала с Огненного шара.

Талия загнула второй палец.

– В ранге Восходящего Всадник уже может атаковать в пространстве вокруг себя или прямо перед собой. Когда ты сосредотачиваешься не на одной цели, твоя сила рассеивается, но так ты можешь поразить сразу многих, что иногда весьма кстати. Я все еще осваиваю Огненную волну, но, если постараюсь, могу направить пламя примерно на двенадцать футов[36] во все стороны.