Восхождение

— Ребят, у вас разброс по уровням какой? — вопреки ожиданиям дружелюбно спросил бронзовокожий.

Хэйт закашлялась, с языка ее чуть не сорвалось: «А размер нижнего белья вам не сообщить?» — но сработал, наконец, инстинкт самосохранения, о котором недавно толковал Рэй.

— В пределах пяти внутри группы, а что? — осторожно ответил кинжальщик, но кисти рук его переместились к ножнам.

— Да потренировать новичков хотели, три двадцатника, но зеленые совсем, а никого подходящего в игре из наших нет. Один на один прогнали ребят, но это не совсем то, что нужно, — развел руками орк. — А тут вы, как раз трое. Нет желания поучаствовать? Арена, чтобы опыт не терялся, имеется.

— Это откуда в глуши арена-то? — встряла в беседу Маська, глядя на орка с подозрительным прищуром. — И с чего вдруг уверенность, что мы подойдем по уровням? На нас таблички не навешены!

Орк загоготал.

— Бойкая у вас девчушка. Историю местности могли бы и узнать: раньше тут якобы королевская гвардия квартировала, остались возле деревни их тренировочные арены. А про уровни — видел наш мастер теней, как вы красного паука разбирали.

— Состав ваших? По классам, я имею ввиду, — полюбопытствовал Рэй. — Ограничения на эликсиры и прочую расходку? Компенсация за них же?

— Используйте все, что угодно, но за свой счет. Состав: демонолог, бард и мечник. Согласны?

Рэй повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение. Хэйт безразлично пожала плечами: тратить время, с одной стороны, было недальновидно, с другой — разминка им не повредила бы. А вот Маська всем видом выражала боевую готовность.

— Один бой, — решился убивец. — Мы тут вроде как по делу, задерживаться сильно не резон.

— По рукам, — кивнул орк. — Один бой — маловато, но хоть не впустую притащились. Пойдемте!

Адептка двинулась следом, поглядывая по сторонам: нарочитая откровенность орка со случайными прохожими слегка напрягала. Даже если учесть, что все трое для него на один аое[57] — удар, и звучало все вполне натуралистично, смущало, как минимум, наличие поблизости мастера теней, о котором обмолвился орк.

Вскоре вышли к длинной огороженной площадке, смахивающей на стадион, с двумя воротами на противоположных концах. В центре площадки на песочке маялась троица: бородатый мужичок с гуслями, девица в алом балахоне и худосочный эльфик со щитом и мечом.

— Девушку срезаем в первую очередь, — полушепотом сказал Рэй, когда они прошли через ворота. — Призвать кого-то, махровее беса, она пока не может, но ослепление и помутнение разума — гадость та еще. Потом — гусляр. Хэйт, постарайся стопорить эльфа, ок?

Та кивнула. При входе на арену напряжение спало, система оповестила о «зоне сражения», подтвердила слова орка о том, что при смерти в данной зоне опыт не теряется (деньги, вещи из инвентаря — тоже). Тройка их будущих противников потягивалась, изображая разминку; девица в красном ткнула пальцем в сторону адептки, скорчила рожицу, бард рассмеялся.

«Смейтесь, мальчики и девочки. Как бы вам гонор боком не вышел», — чуть снисходительно подумала Хэйт. По опыту знала она: нельзя недооценивать противника, а высокомерие — не ключ к успеху.

— Отмашку дайте, как будете готовы! — выкрикнул орк, оставшийся за пределами арены.

Его младшие сокланы тут же оживленно замахали. Рэй, подмигнув напарницам, коротко озвучил:

— Отсчет, пожалуйста.

Хэйт активировала ауры, встала чуть левее гномы, приготовилась к «игре» на пиктограммах.

— Десять, девять…

На слове: «Один», — испарился убийца, бард замешкался, меняя гусли на лютню (Хэйт поймала себя на мысли, что считает бородатого тормозом, раньше надо было производить замену инструмента), гнома выставила перед собой щит.

— Старт!

Зашипела девушка-демонолог, набухла на песке багровая пентаграмма призыва, с присвистом вылез из нее упитанный бесенок. Эльф рванул вперед, сразу же увяз в трясине, а на первые такты барда вместо песни легли всхлипы девицы в балахоне — Рэй был сегодня особенно быстр.

— Играй, музыкант! — задорно выкрикнула Хэйт, у которой с первой же попытки прошли и лоза, и пыльца на мечника.

Бард дернулся, сбился с ритма (по бравурным звукам адептка решила, что исполнял он некую усиливающую мелодию), заиграл «Остановку времени» — дебафф, выплыло оповещение о замедлении движения и скорости атаки на двадцать пять процентов.

— Припозднился, — покачала головой Хэйт, вжимая пиктограмму тлена.

Критический удар! Вы нанесли 1430 единиц урона умением Тлен!

Рука барда громко хлопнула по деке прежде, чем тело его рухнуло в песок…

Мечника же отдали на растерзание Маське, чтобы не возмущалась, что оставили ее без «сладкого». Что показательно, эльф, как только понял, что остался в одиночестве, сопротивление прекратил, и тем взъярил гному до исступления.

— Дерись! — удар. — Ну же, мужик ты или тряпка?!

Замах щитом, новый удар.

— Бесишь! — серия новых ударов (без голоса, на чистой физике!), разворот. — Слабак!..