Восхождение

Секира, занесенная для добивающего удара, опустилась, не затронув эльфа. Гномка взмахнула хвостиками, фыркнула. Гордо прошествовала к воротам; Хэйт с Рэем, бросая на ошарашенного мечника сочувственные взгляды, потянулись за подругой.

Подле арены объявилось новое действующее лицо: рыжая девушка с цепким взглядом.

— Вик, ты был прав, новобранцы — мусор, — без тени эмоций на лице высказала рыжая орку, затем обернулась к Рэю. — А тебе и твоим напарницам я предлагаю вступить в клан Экскалибур. Поможем в прокачке и эквипе, подыщем вам постоянную команду, сыграетесь — определим в одно из звеньев. Клан дружный, активный, уверенно держим позиции. Согласны?

Быстрого обмена взглядами хватило, чтобы сформулировать односложный ответ:

— Нет.

Хэйт чуть опередила и гному, и кинжальщика.

— Мы пока не ищем клан, и тому есть причины, — поспешил дипломатично сгладить момент Рэй. — Спасибо за предложение, но мы не готовы им воспользоваться.

Рыжая окинула всех троих изучающим взглядом, помолчала немного. Наконец, приняв решение, кивнула.

— Жаль. Уходим, Вик.

— А эти? — махнул орк в сторону троицы, сгрудившейся поодаль: девушка-демонолог, закрывая лицо руками, мелко дрожала, эльф и бородач пытались ее утешить. Браваду, похоже, сменили слезы…

— Дай им денег, — равнодушно ответила рыжая. — И натаскивай. Барда в первую очередь, если б он не тупил с мелодиями, могли бы что-то сделать.

На этой радостной ноте Мася отсалютовала орку, сообщила рыжей, что та истинный «пикап-мастер», пожелала всем, включая недавних противников, хорошего времяпрепровождения.

— Странные люди, — сказала гнома, когда вся группа отошла от арены на достаточное расстояние. — Набирают новичков, тащат их в эту дыру, сетуют, что тренировать их не на ком, а потом еще и оскорбляют.

Хэйт оглянулась, дабы убедиться, что рыжая еще стоит рядом с Виком, а не преследует их под покровом теней.

— На несчастного эльфика ты сама вызверилась так, что ему впору было не только в ЧС тебя вносить — кровную вражду объявлять! — пожурила адептка приятельницу. — Даже мне его жалко стало.

— Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч — честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный…

Гнома в сердцах махнула хвостиками…

— О!

Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшанника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.

— Юффий, — отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.

Рэй с видимым облегчением кивнул.

Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.

— Плотва тут — загляденье! — озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. — Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!

Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.

— У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать «на глазок», мне больше одной попытки понадобится. И… я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло…

Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.

Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи, и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в Восхождении.

Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя…

Поздравляем! Вы приготовили блюдо, не имея рецепта! «Плотва жареная» добавлено в вашу книгу кулинарных рецептов.

С первой же рыбины приготовление прошло успешно! «Группа поддержки» из кинжальщика, гномки и подтянувшегося на запахи НПЦ встретила новость восторженно. А непись упросил Хэйт дожарить и остальную рыбу, с намеком на «особую благодарность». Около часа спустя, когда вся рыбка была приготовлена и передана магу, Юффий изрек:

— Вот кристалл для жезла силы, передайте его старику Эвейну, пусть не ворчит. А за то, что угодили мне, раскрою вам… одну небольшую тайну. В глубочайшем озере континента, Сиоли, сокрыт Град Темных Вод. Обитатели его: русалы, ундины, многочисленные твари подводного мира, жителям суши в нем не рады… Но хранится в Граде осколок Янтарного Сердца, коих всего пять в разных частях Тионэи. Я знаю об одном, а теперь — знаете и вы. Может статься, пригодится вам это знание.

Напарники переглянулись.

— А свойства осколка вам известны? И самого Сердца? — спросил Рэй. — Что будет, если собрать все пять осколков?

Юффий покачал головой.

— Этого я сказать не могу. Возжелаете знаний — сами и отыщете ответы. Ступайте! НПЦ создал портал, указал на него. Сам же… испарился, вместе с удочкой, ведерком из-под рыбы и зажаренными Хэйт рыбешками.