Восхождение

— Да правы вы, правы, — гнома закивала. — И квест странный, и мобы не в тему. По идее, если монстры генерируются на основе состава и умений проходящей группы, дальше будет или кто-то, игнорирующий магию, или… некий финальный гад.

— Нечего гадать, у нас таймер, — пожала плечами Хэйт. — Идем, но морально готовимся к худшему.

Несмотря на заминки в пути, зазор по времени у них еще был: до истечения срока прохождения значился почти час. Что странно, больше на них никто не нападал, и ловушки встречаться перестали… До большого прямоугольного зала в конце тоннеля: как только троица вошла в комнату, за спинами их со скрипом опустилась монолитная плита. Движение ее было неторопливым, и при желании они успели бы покинуть помещение, но, по молчаливому согласию, все решили идти до конца. На другом конце зала высились врата, несомненно, и бывшие целью первопроходцев.

— Странно, что вас так мало, — произнес глухой механический голос. В центре зала сгустился воздух, оформился в призрачное лицо. — Представление получится скучным.

Гнома молча двинулась в сторону лица или, скорее, даже маски с пустыми прорезями для глаз. Рэй привычно скользнул в режим тени, Хэйт приготовилась лечить Маську…

— Вам не придется со мной сражаться, — сообщила призрачная маска. — Это было бы обыденно, не оригинально… Вы сразитесь между собой.

— Вот еще, — хмыкнула Мася. — Делать нам больше нечего.

— О, поверьте, награда победителю стоит того, чтобы сойтись в бою с кем угодно!

— Мы верим. Но драться не будем. Что дальше на повестке дня? — скучающим тоном спросила гнома. Напарники не встревали — это был ее квест, и лучшего «парламентера» для общения с маской было не сыскать.

— Ложь, предательство, смерть… Разве не в этом твое призвание, убийца? Пронзи их сердца, и я вознагражу тебя щедрее, чем ты можешь вообразить!

Рэй покачал головой.

— Нет?! А ты, юная избранница Тьмы? Я вижу печать Ашшэа на твоем челе! Ты должна быть мудрее, должна понимать, что сила и власть важнее мимолетной дружбы!

— Побасенки о темной стороне силы рассказывай кому-нибудь другому, — поморщилась Хэйт. Она уже сыта была по горло этим данжем, треп НПЦ… досаждал.

— Только один может войти в ту дверь! И только один получит то, что хранится за ней. Бейся, храбрейшая из рудокопов, щитом и топором пробей дорогу к награде!

— Еще один пациент Кащенко, — покачала головой Массакре. — Ребята, вы же не против?

— Это твое задание, — махнула рукой адептка.

Рэй кивнул.

— Так я пойду? — спросила у маски гномка. — Или сначала все-таки нужно тебя прихлопнуть?

— Если эти глупцы пропускают тебя, я не вправе вмешиваться. Но они еще пожалеют о своем выборе, когда поймут, от чего отказались!

Зловещий хохот маски заставил всех троих заткнуть уши.

— Вы точно не в претензии? — уточнила Мася.

— Иди уже, — подтолкнула подругу квартеронка. При этом с Рэя она не спускала глаз — безусловного доверия он заслужить не успел.

Гнома осторожно обогнула центр зала, пустой уже: призрачной маски там больше не было, клубы дыма, составлявшие маску, расползлись по углам комнаты. Мася толкнула створку врат, неуверенно шагнула внутрь…

— Теперь понятно условие наличия группы, — нарушил молчание Рэй. — Случайно набранная команда при словах «награда» и «одному» вполне могла бы и развлечь потасовкой НПЦ.

— А ты, значит, «развлечь» его не пожелал? — подозрительно сощурилась адептка. — Не считаешь себя «случайным» или он плохо искушал?

— Чем обвинять меня во всех грехах, прикидывала бы, как быстро мы успеем добежать до врат, если вместо приза там окажется ловушка или орава монстров.

— Уел…

Маська выглянула из-за створки.

— Сюда топайте, — позвала она. — Хранитель дал добро! И да, после того, как мы сдадим этот квест, я разрешаю меня убить…

Рэй и Хэйт переглянулись недоуменно, пожали плечами и двинулись на зов.

— Вот, — указала гнома на голема, точную копию того, что им пришлось уничтожать по пути. — Хранитель. Знакомьтесь!

— Здравствуйте, — осторожно произнесла Хэйт, озираясь по сторонам. Посмотреть было на что: длинное помещение, более ухоженное, чем тоннель, который им пришлось пройти, а в сравнении со старыми штольнями — и вовсе шедевр инженерной мысли, с узкими рельсами в отличном состоянии, расходящимися по четырем направлениям в боковые ответвления. В стенах — ниши с неподвижными големами разных размеров и форм.

Рэй ограничился кивком.

— Наверное, вас всех терзает любопытство? — предположил голем. Голос у него оказался сухой, слегка дребезжащий, будто бы старческий. — Я — механизм-регулятор, оставленный Древними для поддержания путей и инструментов. Я не разумен, не одушевлен, то, что вы слышите — отзвуки заложенных Древними знаний. Я — конструкция.

— Отличная вступительная речь, — шепнул Хэйт кинжальщик. — Скажи мне, что это не то, что я думаю, а лучше — ущипни меня.

— Я твоих мыслей не читаю, — так же шепотом ответила Хэйт. — Ты вообще о чем?

— Ты о древних пергаментах слышала? — спросил Рэй.

Хэйт поперхнулась, неуверенно кивнула.