Восхождение

   Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшанника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.

   - Юффий, - отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.

   Рэй с видимым облегчением кивнул.

   Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.

   - Плотва тут - загляденье! - озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. - Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!

   Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.

   - У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать "на глазок", мне больше одной попытки понадобится. И... я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло...

   Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.

   Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи, и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в Восхождении.

   Когда вернулась гнома, по вычищенной рыбе прошлись ножичком, делая поперечные надрезы, посолили, сдобрили перцем, обваляли в муке. На жаровню Хэйт пристроила сковороду и приступила к обжарке под чутким руководством Рэя...

   Поздравляем! Вы приготовили блюдо, не имея рецепта! "Плотва жареная" добавлено в вашу книгу кулинарных рецептов.

   С первой же рыбины приготовление прошло успешно! "Группа поддержки" из кинжальщика, гномки и подтянувшегося на запахи НПЦ встретила новость восторженно. А непись упросил Хэйт дожарить и остальную рыбу, с намеком на "особую благодарность". Около часа спустя, когда вся рыбка была приготовлена и передана магу, Юффий изрек:

   - Вот кристалл для жезла силы, передайте его старику Эвейну, пусть не ворчит. А за то, что угодили мне, раскрою вам... одну небольшую тайну. В глубочайшем озере континента, Сиоли, сокрыт Град Темных Вод. Обитатели его: русалы, ундины, многочисленные твари подводного мира, жителям суши в нем не рады... Но хранится в Граде осколок Янтарного Сердца, коих всего пять в разных частях Тионэи. Я знаю об одном, а теперь - знаете и вы. Может статься, пригодится вам это знание.

   Напарники переглянулись.

   - А свойства осколка вам известны? И самого Сердца? - спросил Рэй. - Что будет, если собрать все пять осколков?

   Юффий покачал головой.

   - Этого я сказать не могу. Возжелаете знаний - сами и отыщете ответы. Ступайте! НПЦ создал портал, указал на него. Сам же... испарился, вместе с удочкой, ведерком из-под рыбы и зажаренными Хэйт рыбешками.

   Портал вывел их прямехонько в приемную Эвейна; Знаток Артефактов ворчливо выбранил их за бесцеремонность, за кристалл же - засчитал испытание. И озвучил десятый, финальный этап...

   - Это не имеет смысла, - ошарашенно выговорила Хэйт, едва они вышли из дома непися. - Вы что-нибудь понимаете?

   Рэй только вздохнул, скривив губы в желчной усмешке.

   - Идиотизм полнейший, - припечатала Маська. - И все старания - псу под хвост! Хэйт пнула стилизованный заборчик, обронив при этом пару "ласковых".

   - К дьяволу: и Талисман этот, и чокнутых разрабов, и квест этот извращенский! Вы как хотите, а я - в реал.

   - После такой подставы - и я туда же, - согласился Рэй, глянул на мелкую. Та гневно хмурила брови и порывалась расколошматить купидончика в скульптурной композиции возле фонтана.

   - Отдых. Все. Сейчас же, - постановила Хэйт. - И даже не думать про эту цепочку чертову! Выход!

Выбравшись из капсулы, Вероника помчалась на кухню, чуть ли не сшибая мебель, чтобы сварить себе кофе.

   - Засранцы! - продолжала негодовать она и вне виртуального мира. - И за каким фигом мы вписались вообще в галиматью эту?!

   Причина гнева называлась "Талисман Забвения: Стадия X: Ведунья". В описании же значилось (прямым текстом!): выведите на чистую воду Ведунью Влассу, а если понадобится - сразите.

   - Сразить! Непись черт знает какого уровня! - всплеснула руками девушка, кофеварка ответила утробным урчанием. - Каким макаром?!

   Форум, как помощник, не рассматривался, этого задания явно никто из игроков не получал, иначе воплей бы в теме было на порядок больше.

   - Спрашивается, зачем было гонять нас по всем людским анклавам континента, если он уже был у нее?! - в возмущении выговаривала она, кофеварка побулькивала в ответ, а Вероника продолжала распаляться. - Отправила детишек на прогулочку, да! А поинтересоваться, надо ли оно нам? И как прикажете валить ту ведунью, если она минимум трехсотого уровня?