Восхождение богов

Заходя в лес, успевший за ночь полностью окунуться в сугробы, слышу, как позади треснула веточка. Оборачиваюсь, но вижу только тени под заснеженными кронами деревьев. Ели трещат, колются иголками, дразнятся, играя с воображением. Я вижу Лейкуку, прыгающего на одной ноге, но ведь это всего лишь лавина снега, упавшая с дерева. Освободившись, ветки танцуют, создавая под собой снежную дымку, скрадывающую обзор.

На идеально круглой поляне стоят человек десять. Все как я – в белых рубахах. Только босые – и как их холод не берет? В центре – Марка, она серьезна как никогда, держит руки ладонями вверх, не обращая внимания, что снег выбелил ее и без того седые волосы.

Хлопают крылья над головой – с места тронулась полярная сова, скрываясь в молочной дымке. Вновь опуская взгляд, вижу, что теперь все смотрят в ответ. Их глаза в тусклом свете блестят желтым, люди неподвижны и кажутся суровыми великанами в бесконечной белизне.

Я подхожу совсем близко, и Марка кивает головой. От нее исходит сильный мускусный запах, он резок и будоражит. Знахарка не улыбается. А заговорив, пугает низкой модуляцией голоса.

– С той стороны леса есть быстрая горная речка. Доберешься до нее – останешься в живых.

Мужчины и женщины, сомкнувшие за нами круг, стягивают через головы рубахи и тянут пояса вниз. Наклонив голову, смотрю недоуменно, пытаясь понять, что они делают. Марка хватает за запястье и притягивает к себе:

– Ты умрешь, если не побежишь. Беги, Селеста, беги!

И с силой отталкивает назад, так что я чуть не падаю, задевая обнаженного мужчину. А когда испуганно вскрикиваю, они падают на колени, запрокидывая головы к небу, и начинают выть, как самые настоящие волки. Оливковая кожа идет рябью, буграми, мелко дрожит – из нее выступает шерсть. Лица удлиняются, волосы сливаются с кожей, и появляются звериные уши. Они тявкают, как щенки, проглатывая звуки, харкая кровью и щелкая удлинившимися зубами.

Я отступала все дальше и дальше назад, зажимая рот, боясь хоть звуком привлечь к себе внимание. А когда волчица-вожак шагнула вперед, облизываясь и желтыми глазами буравя мою шею, я побежала. Со всех ног, как будто никогда прежде не бегала. Но куда? Куда бежать?

Ныряю под ель, скрадываясь среди камней, прячась в глубоких ямах-сугробах. Нога провалилась в нору, и я теряю равновесие, улетая вниз со склона. В бока врезаются ветки, лбом налетаю на камень и, как рыбеха, распластываюсь на снежной поверхности. Вслед за мной падают шишки и иголки, кружится снег, оседая во рту. Что я делаю? Куда бегу и зачем?

Рычание доносится со всех сторон. Остальное зверье притихло, затаилось в норах, скрываясь от волчьей стаи. Но волков интересует только одна добыча – я. С кряхтением поднимаюсь, всматриваясь в склон. Если приглядеться, то увижу серые шкуры, ползущие вниз. Обернувшись, радуюсь своему недолгому везению – головой чуть не напоролась на вытянутый сук.

Поднимаюсь, прихрамывая, двигаюсь дальше вниз, совершенно не понимая, куда иду. С ноги слетел сапог, во второй набился снег, и пальцы заледенели. Кажется, я оставляю кровавые следы. Кажется, я не доберусь до реки. Да и где она? Я не запомнила.

«Если превратишься в дракона – не пройдешь испытание, Селеста. Запомни это накрепко. Не вздумай обращаться к драконьей стороне. Ты должна отыскать в себе силу ариуса. Силу истины. Себя настоящую. Не сможешь – и вы вернетесь домой ни с чем», – стучит в висках голос Марки. Она предупреждала. Но не говорила, что все будет так.

Отламываю от молодого дубка, невесть как затесавшегося в это хвойное царство, толстую ветку, обламываю концы, придавая ровный вид. Цепляюсь за ствол старой ели, прислоняясь к ней. Шмыгаю носом. Всего лишь переведу дыхание. Восстановлюсь чутка. Потом побегу. Я смогу добраться до реки. По-другому и быть не может!

Скрипит ветвями ель, падают шишки. Суетливо взлетает из скрытого гнезда черная птица. Оставленные кровавые следы распускаются, как пионы, на белоснежной скатерти ранней весны. В падении я напоролась боком на острый сук.

Морды появляются отовсюду. Я медленно верчусь вокруг дерева и вижу желтые горящие глаза, возникающие то здесь, то там. Из пастей падает слюна. Головы наклонены. Вздумай тронуться – рычат, а хвосты прижаты между ног. Вперед выходит волчица-вожак. Она разумно смотрит на меня, стряхивая с шерсти мокрый снег.

– Это же неправда! Вы не убьете меня! – восклицаю запальчиво, выставляя перед собой тяжелую палку и наступая прямо на волчицу. – Это всего лишь игра! Вы не нападете!

Глаза теряют разум, и она прыгает вперед. Не знаю, как, но я умудряюсь отбросить ее назад, а потом бегу в сторону, и волки отскакивают с моего пути. Я бегу, несмотря на стук сердца в ушах и хруст костей, несмотря на дикую, колющую боль в боку, несмотря на невыносимый холод. Страх. А они следуют за мной по пятам, и то здесь, то там возникают серые туши. Задевают бедра, целятся в икры, бросаются под ноги. Вот-вот укусят, вот-вот повалят и утопят в ледяном снегу, раздирая на ливер и кишки.