Восхождение: Град Темных Вод

Поодаль виднелось еще несколько схожих по виду жилищ, отличающихся цветом (а кое-где и материалом) "крыш" и "дверей". У некоторых сверху были большущие раковины улиток (почему-то не хотелось встретиться с обладателями этих раковин, раздавит мимоходом и порадуется, что пузико пощекотали). Были и гигантские раковины тридакны, а один домишко и вовсе шевелил прозрачными щупальцами.

От домика к домику вели дорожки из колотого перламутра, а в качестве деревьев выступали ветвистые кораллы причудливых форм и цветов.

Смущало безлюдье, оно же безрыбье, оно же отсутствие населения любой разновидности.

Видимо, чтобы не томить ожиданием визитеров, разошлись "дверные" водоросли ближайшего домишки, выпуская... нечто с двумя длинными пупырчатыми щупальцами по бокам, вертикально плывущее на легонько пошевеливающихся коротких нижних щупальцах, с длинным острым носом, смахивающим на клюв, и ртом (пастью?..) сразу под носом. Глаза у существа были огромные, синие, с блестящей радужкой, а в качестве ушей, похоже, выступали узкие щели за щеками.

Из "одежды" на нем была темно-зеленая перевязь, вроде как из водорослевого каната, а на голове была надета самая натуральная пиратская треуголка: черная, с длинными загнутыми полями, с брошью в виде морской звезды и плюмажем из белоснежных водорослей. Существо приветственно приподняло щупальцем шляпу, показав лысую голову. "Брошь" шевельнула одним из лиловых лучей.

- Здравствуйте, дяденька! - Маська восхищенно пялилась на местного, похожего больше всего на каракатицу, в то время, как прочие гадали, где же гнома высмотрела признаки половой принадлежности озерного жителя. - Это Град Темных Вод? Мы в него пришли?

Местный с минуту раздувал и сдувал щеки, видимо, по-своему заходясь от смеха. Затем "заговорил", как и дева со ступеней - не открывая рта.

- Рыбонька, какой же это Град? Град за разломом, сокрыт, защищен, и хранят его Стражи. А у нас - деревенька.

- И много ли жителей в деревеньке? - окинув пустующие дорожки взглядом, решила уточнить Хэйт: все же зудело в ней, как начесанный комариный укус, дурное предчувствие, и хотелось поскорее понять масштаб той нехорошести, в которую они дружно и радостно вляпались.

- Хватает, - ровно ответило существо. - Сильные и взрослые - в трудах, малые да хилые - по домам. Не часто у нас сухопутные появляются. Последний был много оборотов назад - и проиграл мне этот замечательный аксессуар. Он отлично подошел для Ри.

Плюмаж из водорослей зашевелился, выпуская белоснежную рыбку с прозрачными, будто бы плиссированными, плавниками.

- Какая прелесть! - взвизгнула умиленная гномочка и потянулась к рыбке руками (и всей гномой подалась вперед, чтобы уж наверняка).

- Ри, домой! - раздался окрик. - Ох-хо, мальки неразумные, так понравилось по светлому пути путешествовать? Он же ядовитый, к нему даже я не прикасаюсь, поэтому Ри и живет в шляпе. Удачно, удачно тогда к нам заплыл сухопутный. А вы, мальки, сыграть не желаете? Для начала - на интерес, а там видно будет. У вас столько всего любопытного, да и я найду диковинку-другую на ставочку...

Существо издало странный звук, вроде: "Б-п-р", - выпустив изо рта (пасти? - клыки внутри белели острые и многочисленные) пузырь. Рыбка в "плиссированной юбочке" бойко ринулась к пузырю, а после того, как тот лопнул, скрылась обратно в шляпе.

- Мы, уважаемый, не азартны, - Рэй аккуратно задвинул гному себе за спину, отчего та строила страшные рожицы, но вперед больше не лезла, усвоив урок.

- А что за игра? - Барби в прок не шел ничей урок.

Даже Хэйт захотелось приложить ладонь к лицу, чего стоило сдержаться Рэю, оставалось лишь догадываться.

- Хо! - существо потерло щупальцами. - Мы все простые, игры у нас тоже не из сложных. Тот сухопутный бахвалился, что наверху в похожую тоже играют, называя иначе. Жемчуг-кость-чешуя, а у вас...

- Камень-ножницы-бумага! - раздалось из-за спины убийцы.

- Верно! - еще сильнее оживился местный, нижними щупальца снизу изобразив чуть ли не танец. - Правила очень простые: жемчужина ломает хрупкую кость, острая косточка прокалывает чешуйку, а чешуя оборачивает жемчуг, не давая ему сиять. Мы считаем до трех и одновременно показываем щупальца: щупальце вверх присосками вперед - кость, щупальце боком присосками к себе - чешуя, щупальце скручено - жемчуг. У вас, сухопутных, присоски удобные и выпирают, вы легко справитесь с этой игрой!

- Так? - еще больше подалась вперед орчанка, продемонстрировав подряд раскрытую ладонь, кулак, кулак с распрямленным указательным пальцем.

Существо захлопало верхними щупальцами.

- Так, так! Играем?

- Мы не... - попытку Рэя пресечь неизбежное таран имени Барби даже не заметил.

- Играем!

За спиною орчанки дружно покачали головами и тяжко вздохнули все, кроме Маси - та придвинулась к Барби, собираясь если не участвовать в забаве, то хотя бы поболеть за приятельницу.