Восхождение мастера карт

— Блин, я же говорил ей стоять на опушке, — покинула мой рот злая реплика. — Теперь хрен его знает, что там с ней происходит. Придётся ждать у моря погоды.

И я действительно принялся ждать, напряжённым взглядом сверля лес и иногда осматривая равнину. А то вдруг кто-нибудь подкрадётся ко мне сзади?

Так прошёл долгий, томительный час. Потом ещё один и ещё. Солнце уже довольно высоко поднялось над горным хребтом. А я всё меньше верил в удачный исход дела. Похоже, Мелиссу там сожрали или отказались идти на контакт. С другой стороны, надо понимать, что королева Ериха явно обитает не в этом лесу. И если даже она соблаговолит сюда явиться, то на это понадобится какое-то время. Конечно, ей придётся идти не так долго, как дриаде, поскольку она явно сильнее любой жительницы леса, но и вряд ли этот путь составит час-другой.

Я подбадривал себя подобными мыслями, но надежду потихоньку терял. И когда она уже практически пропала, на опушке показалась Мелисса и помахала мне рукой. Обрадовавшись, я вскочил на ноги и шустрым оленем поскакал к лесу, отчаянно надеясь, что меня не ждёт там ловушка.

На физиономии девушки вроде бы царило лишь облегчение и никаких признаков волнения не было. Данный факт успокоил меня. А потом мой взор заметил среди листвы царственную особу в длинном платье из травы, посохом в руке и короной из белых кореньев. Она красовалась на длинных зелёных волосах, кои падали на изящную спину.

Лицо королевы оказалось строгим, с тонкими губами, мудрыми ярко-изумрудными глазами и правильными аристократическими чертами. А на вид ей было никак не больше тридцати лет.

— Ваше Величество, — отвесил я ей галантный поклон, когда добрался до опушки. — Безумно рад видеть вас и очарован вашей несравненной красотой.

— Льстец, — одной фразой охарактеризовала меня Ериха и вопросительно подняла бровь. — Так значит ты и есть тот самый герой из пророчества, который добыл мой Венец?

— Да, он самый, — кивнул я, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки эмоций на непроницаемом лице королевы.

— Мелисса поведала мне о тебе, — проговорила лесная жительница и весьма милостиво посмотрела на девушку. А та скромно улыбнулась и потупила взгляд. Кажись, меня уже обскакали в гонке за внимание Ерихи.

— Мелисса — очень хорошая девушка. Я ей так горжусь, — просюсюкал я.

— Да ну?! — изумлённо воскликнула девица, выгнув брови.

— Правда-правда, — ласково заверил я её и на всякий случай спросил у королевы: — А нас никто не может подслушать?

— Нет, — твёрдо ответила Ериха. — Так где мой Венец? И что ты за него хочешь?

— А что вы посчитаете нужным нам подарить, то мы с благодарностью и возьмём, — с улыбкой произнёс я заготовленную заранее фразу. Не может же фигура такого масштаба одарить нас какой-то фигней? Скорее уж навалит нам больше, чем мы заслуживаем.

— Хитрец, — дёрнула губами королева. — Ладно, будь по-твоему.

— И ещё… тут такое дело. Вы бы не могли всучить какой-нибудь подарок людям, которые прибудут к вам от имени верховной жрицы храма богини Удачи? Её кличут Магда Добрая, хотя никакая она не добрая. Зуб даю. Эти люди вручат вам поддельный Венец, но сами они его считают настоящим. В общем, долгая история.

— Плут, — совсем не по-королевски хмыкнула Ериха. — Хорошо, я выполню твою просьбу. Что-то ещё?

— Ага, Ваше Величество, — промычал я и виновато улыбнулся. — Вы бы не могли сохранить в тайне то, что получили Венец сегодня и именно от нас?

— Видимо, я должна оповестить всё своё королевство о том, что Венец вернулся, когда мне «его» передадут люди жрицы? — смекнула августейшая особа, продемонстрировав недюжинную прозорливость.

— Поражён вашим умом. Всё именно так, — непритворно восхитился я, цокнув языком. — Я больше ничего не смею у вас просить и полностью осознаю свою невероятную дерзость. Только из соображений безопасности мне пришлось совершить такой вопиющий шаг.

— Понимаю и прощаю, — коротко заверила меня Ериха, сунула руку в карман и вытащила оттуда белую как мел, веточку, которая была длиной с мизинец. Она протянула её Мелиссе и сказала: — Вот, дитя, возьми. Пока ты носишь при себе эту веточку, зверь не будет властен над тобой даже в самое яркое полнолуние. К сожалению, не в моих силах излечить тебя или хотя бы дать возможность по собственному желанию превращаться в зверя.

— Да ей и ветки хватит, — протараторил я и застыл в ожидании своей награды. Сердце учащённо забилось в груди, а от волнения все мышцы напряглись, точно у маленького мальчика перед Дедом Морозом, который уже запустил свою лапищу в красный мешок.

Королева неодобрительно взглянула на меня и перевела взор на Мелиссу. А та обрадованно взяла веточку, поклонилась до земли и жарко поблагодарила:

— Ваше Величество, вы сделали мне самый замечательный подарок. Теперь я смогу спокойно спать по ночам. От всей души благодарю вас.

— Не потеряй, — ворчливо проговорил я, уже прикидывая, что эта веточка и будет теми двадцатью пятью процентами, кои стрясла с меня Мелисса.