Восхождение миротворца

— Наши воины готовы идти в бой, сиятельная королева. В лагерь прибыл каждый морфелонец, который осознал, что мы идем в битву не за Южный оплот, а за судьбы народов всей Каллирои.

— Ты забываешься, юноша! — сказал князь Кенодок, привстав от негодования. — Ты не командуешь войсками Морфелона и не тебе решать за армию Сиятельнейшего Патриарха.

Молодой принц вспылил:

— Так или не так, но пять сотен воинов Ордена молодого льва собирал я. Все они рвутся в бой. И я поведу их, даже если ты, достопочтенный князь, откажешься от штурма.

— Меня оскорбляет твоя дерзость, юноша! Я не собираюсь отступать, а лишь пекусь о том, чтобы все войска Морфелона выступили под знаменем одного военачальника…

— Военачальник у нас всех один — королева Сильвира! — выпалил Афарей.

— …Военачальник Армии Свободы, но не войск Морфелона, — вздернул бороду Кенодок.

— Вопрос командования мы обсудили еще позавчера, достопочтенный князь, — напомнил принц Этеокл. — Войска Морфелона — это тоже Армия Свободы.

— Не все так просто, — извернулся, снова привстав, Ипокрит. — Различия между воинами Южного оплота и воинами Морфелона сказываются каждый день: в стратегии, в тактике, но главное — в мировоззрении. Всем известно, что многие ордены и храмы отказывают в поддержке Армии Свободы только потому, что ее возглавляет женщина. Незамужняя женщина. Я думаю, что королева сама должна решить, какую позицию занять: остаться во главе армии и тем самым оттолкнуть возможных сторонников или все-таки отойти в сторону и передать власть другому военачальнику — мужчине.

В шатре пробежал взволнованный, а кое-где и возмущенный шепот. Из всех взбалмошных заявлений Ипокрита, звучавших доселе, это было самым наглым.

— Уж не хотите ли вы, достопочтенный Ипокрит, возглавить армию? — насмешливо спросил Теламон, чем привел того в бешенство.

Королева примирительно подняла руку, упреждая нарастающий скандал.

— Да, я всего лишь женщина. Да, я понимаю, что на моем месте должен быть мужчина. Но почему-то до сих пор не нашлось ни одного полководца-мужчины, который возглавил бы армию и сохранил ее единство.

— Однако, давайте предположим, что такой полководец уже нашелся, — поучительно поднял указательный палец Ипокрит. — Всего лишь предположим, без всяких намеков, что это… допустим, князь Кенодок.

В шатре поднялся возмущенный шум. Князь Кенодок самодовольно ухмылялся, явно не возражая против предположения Ипокрита, но, конечно же, не воспринимая его всерьез.

— Я всего лишь предположил! — миролюбиво поднял руки Ипокрит. — Ладно, пусть будет не князь Кенодок, а, скажем, достопочтенный Теодеций или принц Этеокл…

Шум поднялся еще больше. У Марка сложилось впечатление, что архиепископу глубоко безразлично, кто будет стоять во главе армии — только бы не королева Сильвира.

— Достопочтенный архиепископ, вы забываетесь, — возразил Этеокл, взяв на себя задачу унять взбалмошного союзника. — Сиятельная королева Сильвира была единогласно признана главой Армии Свободы еще в день заключения Священного союза. Если вы недовольны этим решением, то оспаривайте его у вашего Сиятельнейшего Патриарха…

— Достаточно, Этеокл, — оборвала королева принца. — Я собирала эту армию и я останусь с ней до конца. А что до тех, кто отказывается от участия в освобождении Амархтона только потому, что я женщина… то это их право. Мы не вправе никого судить, но и принимать неприемлемые условия не станем. Придет время, и наша победа все расставит по местам.

Королева обвела взглядом всех присутствующих, восстановив изначальную тишину, необходимую чтобы сдвинуть Совет с мертвой точки.

— Итак, почтенные друзья. У каждого из вас есть свой опыт ведения войны, своя стратегия и тактика. Пусть же каждый выскажет свое видение грядущей битвы, и мы распределим силы так, как будет наиболее выгодно. Начнем с представителей Морфелона. Кажется, князь Кенодок хотел поведать нам свой план?

Правитель Мутных озер величаво кашлянул и с важностью многоопытного стратега начал:

— Все мы должны помнить, что гарнизон амархтонской крепости численно превышает наши войска. Потому нам следует взять город в осаду и подвергнуть длительному обстрелу катапульт и баллист. Враг будет вынужден выйти из-за крепостных стен, а в поле у нас будет существенное преимущество. Длительная осада — вот моя стратегия.

— Хорошо, а что скажет принц Афарей?

— Я готов начать штурм уже завтра! — лихо воскликнул молодой рыцарь. — Врата Амархтона не так уж грозны. Я с моими бойцами готов взять на себя крушение Гадесовых врат. Нельзя медлить. Надо немедленно начинать штурм.

— А ты подумал, юноша, сколько людей погибнет под Гадесовыми вратами? — презрительно фыркнул Кенодок. — Ты даже не подумал о том, что твой штурм будет проходить под дождем смертоносных стрел со стен крепости!

— Лучше смерть в бою, чем медленное разложение в осаде! — возразил Афарей. — Чем дольше мы будем откладывать вторжение, тем больше воинов падут духом и покинут армию. Уже сегодня к Темному Владыке спешат корабли с Южного моря. Ходят слухи о передвижении нечисти в Туманных болотах. Помедлим еще месяц — и сами окажемся в осаде!