Восхождение миротворца

Сразу два кинжала хранительницы вылетели навстречу крылатым врагам. Первая горгулья глухо булькнула и хлопнулась об землю, затрещав крыльями. Из ее маленького круглого глаза торчала рукоять кинжала. Вторая тварь, получив кинжал в открытую пасть, с хрипом разбрызгивая черную кровь и желтую слюну, прокатилась всего в метре от хранительницы. На остальных трех времени не осталось.

Когти свистнули возле головы девушки, чуть коснувшись лба, ядовитый сгусток слюны ударил в плечо, оставив на темно-коричневых одеждах желтый след. Следующая тварь — та, что с перебитым крылом, — не утратив маневренности, атаковала настолько стремительно, что будь на месте хранительницы кто-то из людей Теламона — лежать ему с разорванным горлом. Хвост смертельным бичом пронесся над головой Никты, а через долю секунды девушка подпрыгнула, нанося режущий удар. Отточенное лезвие слабоизогнутого меча вспороло бок твари. В следующую секунду хранительница прыгнула снова, невероятно ловко увернувшись в прыжке от третьей горгульи, да еще и нанесла рубящий удар ей вслед. Из разрубленного хвоста брызнула черная кровь.

Марк был заворожен и поражен увиденным. Такого сплетения ярости и расчетливости в действиях хранительницы он не помнил. Ни в схватке с пустынными керкопами, ни с арпаками хранительница не блистала такой невероятной реакцией. Она билась сейчас, выкладывая все мыслимые и немыслимые силы.

«Победить. Как можно быстрее. И успеть за нами в Аргос. Вот что ведет ее».

Марк понимал, что крылатых тварей нужно перебить. Всех до единой. Иначе Теламону и его людям в городе не укрыться: горгульи будут преследовать их повсюду, извещая сородичей, где прячется враг.

— Вот теперь — вперед! — скомандовал Калиган, решив, что Теламону и хранительнице помощь не потребуется.

Расстояние в сто шагов до дворцовых ворот друзья преодолели за несколько секунд, оставаясь незаметными в маскировочной дымке. Но времени все равно почти не было — ветер понемногу развеивал их прикрытие.

— Глядите! — приглушенно крикнула Флоя, указав рукой вдоль левой стены.

Из подземного люка под стеной выбрались шестеро магов в черных развевающихся на ветру мантиях и бросились туда, где шла схватка с горгульями. В руках их вспыхивали боевые посохи, старший маг выкрикивал заклинание. Следом вылезали легионеры тьмы, облаченные в черные доспехи.

— Никта, — прошептала Флоя, не скрывая тревоги за подругу.

— Она уйдет от них, — уверенно заявил Калиган. — Лучше думай, как открыть ворота. И думай быстро!

Бронзовые страшилища на кубических пьедесталах с зубастыми пастями и угловатыми крыльями вряд ли могли быть ключом. Намека на замочную скважину не было нигде, но в правой половине ворот виднелось отверстие в виде открытой пасти дракона. В ней за несколькими рядами зубов горели алые языки пламени, окутывая рукоять рычага.

— Вот и ключ, — сказал Харис, протягивая к рычагу руку.

— Стой! — одернул его учитель.

Калиган извлек из походного мешка тонкую металлическую трубку с крючком на конце и сунул ее в драконью пасть. Затем, спешно выдернув ее обратно, бросил под ноги. Крючок на конце трубки был оплавлен.

— Святой-Всемогущий, вот так огонек! — подметил Харис.

— Магия огня, — уточнил Калиган. — Всякий посторонний, сунувший сюда руку, лишится ее навсегда.

Лишаться руки никто не хотел. Да и разве такая жертва откроет ворота?

— А по-другому никак нельзя? — спросил Марк, осматривая врата. Гладкая бронзовая обшивка дверей, размеров в три человеческих роста, не давала никаких намеков.

— Поймаем колдуна и заставим открыть ворота, — не долго думая, предложил Харис.

— Пасть сожжет его руку, как только почувствует, что он предает Хадамарта, — отрезал Калиган. — Быстрее думайте! — учитель оглянулся к развалинам, где уже сверкали магические посохи. Ни Теламона, ни его людей, ни хранительницы видно не было.

Марк неотрывно смотрел в огненную пасть.

— А если сунуть руку, имея в сердце твердую веру? Как в случае с големами? Просто набраться уверенности и дать этой пасти ее почувствовать?

— Попробуй, — процедил Калиган, сосредоточенно щурясь.

Марк смущенно кашлянул: запустить руку в зловещую огненную пасть было выше его сил. Полезть голыми руками в клубок гадюк или логово скорпионов сейчас казалось сущим пустяком. Калиган сыпанул в огонь горсть какого-то порошка — пасть ответила снопом злобных искр.

— Не выйдет. Придется лезть руками, — Калиган засучил рукав.

— Дай я. Я смогу! — вдруг крикнула Флоя и сунула руку в пламя.

Марк поежился, готовясь услышать ее крик, и когда она выдернула руку, зажмурил глаза. Однако рука ее была невредима.

— Слишком тугой рычаг… — сообщила она, тяжело дыша. — Мне не хватает силы.

— К-как тебе удалось? — спросил пораженный Марк.

— Я… я не знаю как объяснить… просто поверила и все.