Восхождение миротворца

Недолго думая, Марк сжал ее руку. Его охватил прилив уверенности. Не разжимая ладошки Флои, Марк запустил руку в огонь. «Не может быть, чтобы моя рука сгорела, а ее нет!» — мелькнула уверенная мысль. И, правда! Огонь защипал и защекотал руку. Но не обжег. Пальцы нащупали холодную рукоять рычага. Дернув его изо всех сил, Марк почувствовал, что тот поддался, приведя в действие огромный механизм.

Массивные ворота с глухим гулом раздвинулись, открыв путь в широкий слабоосвещенный коридор, в конце которого виднелся мрачный колонный зал, освещаемый огненными кубками. Вдоль коридора по обе стороны просматривались узкие ходы, ведущие в подземелье.

Вытащив свою и Флоину руки из огня, Марк глянул на Калигана.

— Получилось! — восторжествовала Флоя.

Но учитель с нарастающей тревогой смотрел на ее руку: девушка перевела взгляд от огненной пасти к своей руке, и тут ее пронзительный визг обдал Марка смертельным ужасом. Рука Флои вспыхнула алым огнем, как сухая тростинка.

— Зачем? Зачем? — закричал Калиган, срывая с пояса флягу.

Он мгновенно погасил огонь, обмотав руку девушки белым платком, а затем обильно полил водой из фляги. Только после этого он убрал платок и неприязненно поджал губы. Руку девушки от пальцев до локтя покрывали пузыри ожогов.

— Зачем, зачем лезть, куда не просят! — проговорил Калиган с укором и жалостью.

Флою трясло. Из глаз ее катились слезы. Учитель вылил остатки воды на ее ожоги и вновь обмотал руку платком.

— Ладно, хватит рыдать! Забудь о боли, как я тебя учил. Мигом внутрь и ставь «паутинку» перед залом.

Марк в страхе схватился за свою руку, ожидая вспышки. Но с его рукой все было в порядке. «Флоя была ведущей в огненной ловушке, потому только ей и досталось», — подумал он.

И тут из зубастых пастей бронзовых статуй раздался скрипучий рев. Страшилища ожили и захлопали крыльями, издавая звуки, похожие на беспорядочные удары гонга. Охранная магия распознала чужаков!

— Бежим! — приказал Калиган. Спасение оставалось только в одном — уйти и затеряться в безразмерных подземельях Аргоса.

Охрана дворца действовала быстро. Со стороны дальних ворот, вдоль дворцовой стены уже бежала свора черных высоколапых псов с поднятыми змеиными хвостами. Острые ошейники в виде пятиконечных звезд угрожающе звенели, оскаленные пасти лязгали зубами. За псами-стражами бежали ловчие с сетями. Шестеро магов и десяток легионеров, услышав сигнал, сразу отказались от преследования Теламона и повернулись к дворцу. С крыши сорвались еще полдюжины крылатых горгулий. Начиналась облава.

— Стой! — вдруг крикнул Харис и воинственно выхватил меч. — Никтилена! Мы не бросим ее!

— Она с Теламоном, болван! — крикнул, не оглядываясь Калиган.

— Она здесь!

Хранительница бежала к ним, обвеваемая белой дымкой, почти рассеявшейся. За ней гнались пятеро магов, еще один, возглавляя легионеров, бежал наперерез.

«Она не успеет, не успеет!» — с болью подумал Марк.

— Куда ее несет? — пробормотал Калиган сквозь зубы.

— Э-ге-гей! Никта, сюда! Мы прикроем! — вскричал Харис, за что мигом получил подзатыльник от учителя.

— Ты у меня дождешься, вояка! Флоя! — рявкнул Калиган в открытые ворота. — Перекрывай все, что видишь, кроме первой лестницы. Используй все, что есть, быстро!

Лицо учителя-следопыта казалось серым, глаза лихорадочно блестели. Однако действия его были молниеносны. Миг — и зажженная железная колба с едким дымом полетела навстречу черным псам. Еще мгновенье — и горсть черного порошка взлетела и распылилась в воздухе, сбивая с толку горгулий.

Хранительница таки не успевала. Бегущие за ней маги были недостаточно опытны, чтобы колдовать на бегу, но выбежавший ей наперерез колдун уже остановился и вскинул посох. Это стало сигналом и для легионеров, тут же выхвативших ятаганы и топоры.

Первое же заклятие хранительница отразила взмахом меча, не останавливаясь ни на миг. И так же на бегу метнула кинжал. В этот момент от колдуна ее отделяло шагов двадцать.

Этот маг был более опытным, чем те, что пытались догнать быстроногую лесную нимфу в честной погоне. Помимо магии он, похоже, владел и боевыми навыками, но спасла его все равно лишь случайность. Метательный кинжал Никты вонзился в его посох, которым он прикрылся как щитом.

По неподвижной фигуре колдуна Марк догадался, что тот ошеломлен. Обычно воины-аделиане щадили противников-людей, старались обезоружить, оглушить, но не убить. Этот же кинжал предназначался для горла врага. На какой-то миг Марк ощутил яростное отчаяние девушки и ее самообличающую мысль: «Неужели и я готова убивать?!»

Легионеры пришли в себя секундой позже, но за эту-то секунду Никта и дралась. И она успела. Успела до того, как черные псы с ловчими вырвались из облака едкого дыма, до того, как нацелились ей в спину крылатые бестии.

— Сюда, бегом!

Калиган грубо толкнул ее в спину, затем, отразив два-три заклятия, втолкнул Марка и рванулся сам, дернув уже на ходу за внутренний рычаг ворот. Марк успел заметить, что через лоб хранительницы проходит кровавая полоса.

— Харис!